+ + +

Куал-Вак заставил Иноходцева прождать у двери несколько минут, прежде чем открыл её. Возможно, он наводил порядок в номере, надевал форму или делал что-нибудь в этом роде. Криминала в том не было, но Алексей вспомнил, сколь быстро его впустили в номер в самый первый визит.

Дверь откатилась в сторону, в воздухе загорелись слова приглашения и сразу же погасли. Инспектор вошёл, поздоровался. Козерожец в привычном для себя одеянии стоял посредине комнаты, держа руку на кинжале. Все обычные ордена и регалии находились на хвосте, хоть тот ныне был заметно короче прежнего. Не дорос ещё до былого размера.

– Я слушаю вас.

– Мне поручено официально принести вам извинения за невольное заблуждение, в которое мы вас ввели.

– Заблуждение, да ещё – невольное? – в голосе инопланетянина чувствовалась обычная для него ирония. – Так, так. И какое же это самое «заблуждение»? Говорите.

Алексей сделал вид, будто не заметил подколки и продолжал:

– Увы, несмотря на все принятые меры, найти ваш скипетр пока не удалось. След, по которому мы шли, оказался ложным. Приношу вам свои извинения.

– Не принимайте близко к своим сердцам. Мои честь и достоинство, а также честь и достоинство всей великой расы козерожцев, столько раз были задеты вами, что ещё одна царапина мало что значит. Только к чему об этом говорить вам, если вы даже не знаете, что это такое – гордость, честь и достоинство избранных рас, – почти откровенно издевался над землянином Куал-Вак.

– Судя по вашим словам, у вас чести, достоинства и гордости хоть отбавляй, – почти весело парировал Алексей. – Похоже, вы готовы всё это нам занять, и притом в неограниченном количество. Так? Но факты свидетельствуют о том, что по этой части у вас не всё ладно, очень мягко говоря.

– Что вы себе позволяете? – рявкнул Куал-Вак. – Забыли, что говорите с уполномоченным и чрезвычайным посланником великой царственной династии Рогоносцев? Это наглое оскорбление!

– Это не я говорю – факты. Факты. Ни в одном цивилизованном обществе не считают оскорблением правду, истину. У нас говорят, что не стоит на зеркало пенять, коль… Или у вас дело с этим обстоит иначе?

Козерожец побагровел от злости, выпучив глаза. Хвост его затрясся. С превеликим трудом Куал-Вак овладел собой. Видимо, вспомнил, что никогда прежде землянин не позволял себе разговаривать с ним подобным образом. Значит, имелись на то веские основания. Какие же?..

– Изложите ваши факты, если они у вас есть. Я жду, дрожа от нетерпения так, что можете услышать, как бьются мои сердца в груди.

– Факт первый: мягко говоря, вы были не искренне в беседах со мной. А я вас предупреждал, что они фиксируются видеоаппаратурой и могут лечь в материалы следствия. Если пожелаете, то мы вам дадим копию – много копий! – сколько захотите. Кстати, должен официально сообщить, что и сейчас наш разговор записывается на видеокристалл, имейте это ввиду.

– Могли бы не говорить мне это. У меня одно слово. Вы говорили про мою «неискренность», а вы способны привести хотя бы один пример таковой?

– Способен. Сейчас приведу. Вы говорили, что отсутствие света длилось примерно одиннадцать минут.

– Не совсем так. Я назвал вам точное время, когда погас свет и когда он появился вновь.

– В лоб или по лбу – всё равно! Об этом я и говорю. Разница названных вами чисел составляет около одиннадцати минут.

– Значит, так оно и есть.

– И вы, вспомните это, поклялись рогами всех царственных Рогоносцев в истинности своих слов.