Нищенка явно была ошеломлена всей этой суматохой; возможно, она даже была пьяна. В руке она держала бутылку сидра; остановившись ненадолго, она сунула горлышко между гнилыми зубами и отпила большой глоток. У неё было отталкивающее морщинистое лицо и длинные, спутанные седые волосы. Одета она была в грязное пальто, обвязанное верёвочкой вокруг внушительной талии. Другой рукой она прижимала к себе два мусорных мешка, словно в них лежали величайшие сокровища мира.

Один из солдат увидел её.

– Уходите отсюда! – воскликнул он. – Здесь опасно.

– Хорошо, сынок! – захихикала нищенка. – Что тут ваще такое, а? Война? Третья мировая?

Она послушно поплелась прочь; солдаты САС спешили в противоположную сторону, к церкви.

Миссис Ротман едва заметно улыбнулась. Парик, грим и костюм сработали идеально. Просто невероятно: эти глупые солдафоны из САС дадут ей просто так уйти средь бела дня. Под пальто она прятала пистолет и готова была застрелить любого, кто ей помешает. Но они так торопились в церковь, что даже не замечали её.

А потом один из них вдруг позвал её.

– Стойте!

Её всё же заметили. Миссис Ротман торопливо зашагала вперёд.

Но солдат не пытался её задержать. Он просто пытался её предупредить. На её лицо упала тень; она ещё успела поднять голову и увидеть, как с неба на неё падает пылающий квадрат. Джулия Ротман открыла рот, чтобы закричать, но звук даже не успел долететь до её губ. Её смяло, вдавило в асфальт, расплющило, словно персонажа какого-нибудь отвратительного мультфильма. Боец САС, позвавший её, в ужасе смотрел на груду обломков. А потом поднял голову, чтобы понять, откуда они взялись.

Но там ничего не было. Только чистое небо.

Освободившись от платформы и оставшегося швартова, воздушный шар летел на север; Алекс по-прежнему отчаянно хватался за него. Он был совершенно измотан, пожар обжёг ему ноги и бок. Даже просто держался он уже из последних сил.

Но воздух в куполе начал охлаждаться, и воздушный шар пошёл на снижение. Алексу повезло, что ткань воздушного шара была несгораемой.

Конечно, он всё ещё может погибнуть. Воздушный шар совершенно неуправляем, и ветер может легко закинуть его в высоковольтные провода. Он уже перелетел реку; впереди виднелась Трафальгарская площадь и колонна Нельсона. Как иронично будет, если он благополучно приземлится, и его тут же собьёт машина.

Алекс мог лишь держаться за воздушный шар и ждать, что будет дальше. Несмотря на боль в руках, он чувствовал полный покой. Каким-то образом, несмотря на все злоключения, он остался жив. Найл погиб. Миссис Ротман, скорее всего, арестовали. Нанооболочки – больше не угроза.

А что будет с ним? Ветер переменился. Он нёс его на запад. Да. Вот Грин-парк – всего метрах в пятидесяти под ним. Люди кричал и показывали на него пальцами. Он беззвучно упрашивал шар лететь дальше. Если ему ещё хоть немного повезёт, он сможет даже долететь до Челси – до дома, где его уже ждёт Джек Старбрайт. Далеко ещё? Сможет ли воздушный шар донести его туда?

Алекс надеялся на это, потому что не мог и не хотел думать больше ни о чём.

Он хотел вернуться домой.

Глубокое прикрытие

Всё закончилось – Алекс понимал, что это неизбежно, – в кабинете Алана Бланта на Ливерпуль-стрит.

На неделю его оставили в покое, но вечером в пятницу позвонили домой и попросили приехать. Попросили, а не приказали. Это уже что-то. Причём позвали в субботу, чтобы ему не пропускать школу.

Воздушный шар опустился на краю Гайд-парка, мягко, словно осенний лист.