Но она уже выросла. Теперь она взрослая собака – ну, почти взрослая – и больше не зависит от Счастливчика. «Не должна зависеть», – напомнила себе Гроза.

«И Счастливчик мне не настоящий Пёс-Отец».

Отогнав неприятные мысли, Гроза поискала глазами кого-нибудь, с кем можно было приятно провести время до общей трапезы. Она обрадовалась, увидев Жука и Колючку, двух выросших щенков Луны, боровшихся на земле на краю поляны. Когда она приблизилась к ним, Колючка выпустила из пасти ухо брата и с радостным лаем побежала навстречу Грозе.

– Ну, как прошла первая охота?

– Отлично, – ответила Гроза. Ей не очень хотелось рассказывать об охоте, не говоря уже о вновь оживших тревогах по поводу своего места в стае. – А как ваше патрулирование?

– Всё спокойно, – пролаяла Колючка, встряхиваясь, чтобы расслабить мышцы, всё ещё напряжённые после борьбы с братом. – Правда, мы наткнулись на лисий след, но он был довольно старый. Так что пока беспокоиться не о чем.

– Ха! – Жук ласково куснул сестру за щеку и оскалил свои вполне взрослые клыки. – Ни одна лиса не посмеет даже близко подойти к нашему лагерю, если не хочет отдать свою рыжую шкуру на мягкую подстилку для нашей Альфы и её щенят!

– Да у тебя зубов-то нет, – заливисто затявкала Колючка. – Если ты каким-то чудом и сможешь поймать лису, то её шкурки вряд ли хватит на подстилку даже одному щенку!

– Неужели? – Давясь от смеха, Жук обернулся и прыгнул на спину сестре, повалил её и перевернул, и они оба покатились по земле, мгновенно с лап до головы покрывшись пылью и сухими листьями. В какой-то момент Колючка очутилась сверху и, воспользовавшись этим, провела зубами по открытому животу брата.

– Видал? Ты только болтать умеешь!

Но Жук одним стремительным и хитрым движением снова подмял её под себя.

– Гроза! Помоги мне научить сестрёнку хорошим манерам!

С радостным тявканьем Гроза ринулась в кучу-малу, шутливо кусая и пихая обоих щенков. Вскоре все трое уже превратились в визжащий и лающий комок переплетённых лап и хвостов. Жук опрокинул Грозу в кучу сухих листьев, но она вывернулась и схватила его зубами за шею, так что они оба грохнулись на землю, а Колчюка с победным лаем прыгнула на них сверху.

– О-оох! – хрипло пролаяла Гроза. – Почему вы оба так растолстели после Ледяного Ветра?

У неё слегка кружилась голова от счастья и простой, беззаботной радости. Как же это чудесно – снова почувствовать себя щенком! «Возможно, ты ещё не совсем взрослая», – с улыбкой подумала она.

– Жирными?! – Колючка щёлкнула клыками над ухом Грозы. – Да я сейчас…

– Время трапезы! – Звонкий властный голос Лапочки прогремел над поляной, и молодые щенки, мгновенно прекратив возню, насторожили уши. – Стая, ко мне!

Вскочив на лапы, Гроза, Жук и Колючка поспешно отряхнулись и дружески облизали друг друга. Однако Гроза заметила, что брат с сестрой заметно напряглись, глядя на место предстоящей трапезы.

Колючка сузила глаза.

– Пусть Хромой только попробует подойти к еде раньше, чем наша Мать-Собака, – прорычала она, а Жук мрачно кивнул.