Макс считал, что имеет право на большее, на гораздо большее.

Он снова вызвал в памяти и смаковал те дивные дни, когда Энтони понял и оценил тот факт, что никто, кроме Макса, не верит в его невиновность. Он сладострастно вздрагивал каждый раз, когда вспоминал, как рука Энтони лежала на его плече, а ласковый голос говорил: «Дай Бог каждому такого друга, как ты!»

Но стоило герцогине доказать свою преданность Энтони — и он, Макс, оказался забыт!

Секретарю ничего не оставалось, как немедленно измыслить способ раз и навсегда сделаться единственным человеком в замке, верным Энтони до конца.

***

Сара вполне справедливо полагала, что Невилл хотя бы из соображения приличий покинет Чевиот после той неприятной сцены у нее в гостиной. Однако молодой человек и не думал трогаться с места, а Энтони решил, что так будет даже лучше: пусть он получит возможность лично убедиться в необоснованности своих обвинений.

— Ему ведь ничего не стоит прийти к твоему деду и заявить, что я собрался сжить тебя се свету, — сказал герцог.

— Господи, только не это! — в отчаянии промолвила Сара. — Нет, конечно, не стоит отпускать его в таком настроении!

Итак, Невилла терпели в Чевиоте, позволив стать одним из участников унылого спектакля, который разыгрывался каждый вечер за обеденным столом.

Сара, одиноко восседая на своем почетном хозяйском месте, старалась найти утешение в виртуозных творениях непревзойденного Гастона. Она блаженно зажмуривалась, вслушиваясь, как тает во рту кусочек пулярки а-ля Конде…

Открыв глаза, она поймала на себе пристальный взгляд Патрика.

— Сара, вы не хотите взглянуть на мой шалаш на дереве завтра утром? — терпеливо повторил подросток.

В его карих глазах читалась мольба. Сара снова подумала, что мальчику, должно быть, очень одиноко в замке. Матери до него нет дела, а Лоренс был слишком занят хозяйственными хлопотами и своими приятелями из соседних усадеб.

— Да, Патрик, я с удовольствием взгляну на него, — отвечала она с улыбкой. — Он далеко от замка?

— Нет, прямо в парке! — Патрик буквально сиял от счастья. — Я сам построил его этой весной!

— Так-таки и сам? — ехидно уточнил Лоренс.

— Ну, почти сам, — немного смутился мальчик. — Дэйви помогал мне, но совсем чуть-чуть!

Дэйви был тем самым рослым слугой, что доложил хозяину о несчастье с Сарой.

— Что-то я не припомню в парке никакого шалаша, — небрежно заметил Макс. — Где ты его спрятал?

— На берегу пруда есть такая огромная ива, — отвечал Патрик. — У нее очень густые ветки, и из-за них шалаш можно не увидеть.

— И как же ты попадаешь в свой шалаш? — удивился герцог.

— Я вбил в ствол деревянные костыли! — гордо сообщил Патрик. — И получилась настоящая лестница!

— Что-то мне не очень нравится эта идея, — озабоченно заметил Энтони.

— Сара уже упала с одной лестницы.

— Да, Энтони, конечно, — уныло согласился Патрик. — Извини! Я как-то не подумал…

— Глупости! — решительно перебила его Сара. — Я непременно пойду посмотреть на этот шалаш. И уверяю тебя, Энтони, что отлично поднимусь по любой лестнице! В школе мы часто взбирались по лестнице на сеновал, чтобы посмотреть на котят. — И она с улыбкой обратилась к Патрику — А мы могли бы устроить там настоящий пикник!

— Вот было бы здорово! — Мальчик просиял от счастья.