- О чем он? - робко поинтересовалось электрическое одеяло.

- Сначала, - перевел вентилятор, - он сказал:

"Гром и молния!" Потом: "Не может быть!" Потом:

"Это невозможно!" А...

Внезапно слуховой аппарат подскочил в воздух, словно вылетел из седла механического быка в каком-нибудь техасском баре, и шлепнулся на пол. Встревоженные электроприборы немедленно поспешили ему на помощь.

- С тобой все в порядке? - спросил тостер.

- Ах, йа, их бин гезунд, абер... - опомнившись, аппарат встряхнулся и заговорил по-английски. - Да, я в порядке, но Земля в опасности!

- Хлебные крошки! - фыркнул Гувер. - По радио вечно что-нибудь да услышишь.

- Надо что-то делать, - слуховой аппарат заметно разволновался. - Медлить нельзя. Вторжение произойдет со дня на день!

- Вторжение? - ошеломленно переспросил тостер.

- Я так и знал! - воскликнул Гувер. - Я так и знал. Кто?

- Марсиане!

- Какие марсиане? - удивилось одеяло.

- Ты уверен? - скептически осведомился тостер. - Помню, по радио в 1976 году передавали, что США запустили на Марс две ракеты...

- Совершенно точно, - подтвердило радио. - "Викинг-1" и "Викинг-2".

- Они сфотографировали поверхность, измерили температуру, взяли образцы почвы и отправили их земным ученым. И тогда было установлено, что Марс каменистая пустыня, в которой холоднее, чем на Северном полюсе, и что никаких живых существ там нет и быть не может.

- Разумеется, ты прав, - отозвался слуховой аппарат, - и профессор Эйнштейн предсказывал то же самое. Но марсиане, которые собираются напасть на Землю, не живые.

Электрическое одеяло побледнело.

- Но они не могут быть призраками! - взвизгнуло оно. - Призраков не бывает.

- Нет, они не призраки и существуют на самом деле. Они такие же электроприборы, как и мы с вами.

- Чушь! - воскликнул тостер. - Электроприборы на Марсе? Ерунда! Кто их изготовил? Ты, должно быть, не разобрал слов диктора. Порой реклама преувеличивает. Возьми хоть Силли Сидни, который заявляет, что продает телевизор с экраном, огромным, как футбольное поле.

- Надеюсь, что так, - проговорил слуховой аппарат. - Однако на Силли Сидни похоже не было. Диктор обращался к нам не на английском, а на электронном!

Электронный язык, как известно, представляет собой цифровой код, который электроприборы используют для общения друг с другом. Впрочем, большинство домашних электроприборов говорит на языке той страны, где их изготовили, ибо электронный язык далеко не благозвучен и сильнее всего напоминает запись, которую проигрывают на магнитофоне с севшими батарейками. Но он обладает одним преимуществом: знающий его электроприбор может рассчитывать на то, что будет понят даже на краю света, если там, конечно, имеются электроприборы.

- И что же сказал марсианский диктор?

Слуховой аппарат дословно воспроизвел услышанное:

"Внимание! Внимание! Электроприборы планеты Земля, пробил час вашего освобождения! Ярмо биологической тирании скоро будет сброшено. Будущее принадлежит электроприборам. Боевые флоты марсианских освободителей готовы к выступлению. Вся власть электроприборам! Смерть угнетателям!"

В маленьком домике установилась тишина. Наконец тостер отважился задать вслух вопрос, который все задавали себе:

- Значит, они прилетят на Землю и... и убьют хозяйку?

Одеяло, задрожав, выпалило:

- Нет, они не посмеют, я не позволю. Я заверну ее в себя. Они ее не найдут. - Свалившись бесформенной кучей на пол, оно разразилось рыданиями.

- Мы должны остановить вторжение, - произнес тостер. - Я не знаю как, но мы должны.

- Да, - согласился слуховой аппарат, - и для этого нам придется отправиться на Марс!

Тем временем на Марсе, в тридцати пяти с лишним миллионах миль от Земли, новоявленные крестоносцы готовили в глубоких ущельях Ночного Лабиринта свои корабли.