Длинные щупальца обвились вокруг ног замершего человека, стоявшего невдалеке, и тот закричал. Офицеры видели, как чужак попытался высвободиться из липких объятий, рванулся в сторону двери, а затем вперед, навстречу звеновцам, но не смог разорвать податливых, но очень вязких оков.

    Человек сумел сделать шаг или два, затем поскользнулся, упал. И тут же мутные наросты слизи захлестнули его, нечто задвигалось быстрее, словно почуяв добычу. Одна «волна» набегала на другую, торопясь успеть. А человек кричал, будто его резали на куски. Руки судорожно метались в воздухе, тянулись навстречу звеновцам, но потом все же опали вниз, уступив мощи клейких жгутов.

    -  Стивен! - прошептал Рам Митревски, невольно отступая. - Помнишь, Павел Мареш написал «оно убивает людей»? А мы все спорили - «оно» или «она»… Я не знаю, как правильно. Но если это живое существо - оно перед нами!

    Морли не ответил, его лицо побелело как мел. Рам мельком взглянул на друга и удивился: Барс никогда не боялся противников. Он умел четко просчитывать свои шансы и шансы врага, умел вступать в схватки, казалось бы, безнадежные, выходить из них победителем. А сейчас отступал назад, шаг за шагом, опустив оружие…

    -  Что с тобой? - Митревски снял с предохранителя лазер, собираясь ударить лучом по твари, двигавшейся им навстречу.

    -  Давит! - прохрипел Морли, вдруг схватившись за виски. - Давит на голову. Пытается войти… Войти в меня.

    И тогда Рам Митревски выстрелил. Он поставил луч на максимальную концентрацию, превратив его в тонкую иглу, «прошелся» по наступавшей слизи слева направо, от стены до стены.

    Пирату показалось, что неведомый противник вздрогнул от боли. Пузыри начали выскакивать на поверхность чаще, их треск стал громким, а слизь закручивалась в небольшие водовороты там, где игольчатый луч вонзался в поверхность.

    -  Живая, неужто и впрямь живая гадина? - пробормотал Рам, меняя фокусировку, чтобы ударить по слизи широким конусом.

    Он провел стволом из стороны в сторону, и спереди вглубь - насколько хватало мощности, но неведомый враг продолжал движение вперед. Лишь отростки прекратили тыкаться в стены, теперь они вытягивались в сторону Пирата, шарили по полу, словно пытаясь отыскать противника, причинявшего боль. Слизь резко увеличила скорость, она стремительно надвигалась на звеновцев.

    -  Сматываемся! - крикнул Митревски, бросаясь к лестнице.

    Он находился чуть впереди майора, и расстояние от него до спасительного перехода с этажа на этаж было таким же, как от наползавшего нечто. Рам успел в последнюю секунду - проскочив над хищными щупальцами, которые уже исследовали небольшой металлический порог, за которым начиналась винтовая лестница.

    -  Стивен! - в отчаянии крикнул капитан, увидев, что друга за спиной нет. - Где ты, Морли?!

    -  Я тут, - донесся из «улитки» голос Барса. - Прости, не могу. Не успел. Эта сволочь давит на меня, не могу сопротивляться…

    -  А-а-а! - заорал Митревски, поливая лучом неизвестную тварь, лениво скользившую мимо него в сторону майора, припертого к стене. - Сюда, дура! Сюда! Я здесь! Повернись ко мне!

    Но мутное нечто скользило мимо, намереваясь прикончить Морли, которому некуда было отступать.