Честно говоря, не знаю, планировал ли Андрей Николаевич возвращение на Большую землю. Подозреваю, что нет. Но даже если планировал, такой возможности нам не дали.

Однажды они явились целой толпой. «Подтянули подкрепления», как выразился Андрей Николаевич. Их было действительно очень много, человек двадцать, а то и больше, и они гнали нас, как оленей, растянувшись в цепь и безостановочно стреляя из карабинов, ружей и даже, кажется, автоматов. Мы пятились, огрызаясь, но ничего не могли поделать — нас застали врасплох, и Петр Петрович — помните Никищука? — погиб на моих глазах. Пуля попала в голову, и голова разлетелась, как арбуз. Я только потом, спустя почти шесть часов, заметил, что у меня все лицо забрызгано кровью и кусочками мозга.

Нас оттеснили к болоту. Один из наших наемников залег в кустах у тропы и сдерживал их, пока мы не дошли до поворота и не скрылись за тем островком. Не знаю, что с ним стало, больше мы его не видели. Надеюсь, он умер быстро, не мучаясь.

Здесь, на этой стороне болота, мы оказались в относительной безопасности. Тропа через трясину всего одна, и вы сами видели, что с нашего берега она простреливается почти на всю свою длину. Сложилась ситуация, которую шахматисты называют патовой: мы не могли вернуться, а они не могли нас атаковать, потому что им пришлось бы идти друг за другом, будучи у нас как на ладони, и притом так долго, что даже ребенок, впервые взявший в руки винтовку, успел бы перестрелять их всех до единого. Правда, в середине ноября болото замерзло, а спустя неделю по его поверхности можно было гулять, как по Каланчевской площади, но к тому времени браконьеры ушли — очевидно, решили, что с нас довольно.

Нас осталось всего трое, и только здесь, когда мы все немного отдышались, выяснилось, что наш третий товарищ, последний из шестерых «рабочих», ранен в ногу. Рана была пустяковая, пуля прошла навылет через левую икру, и он почти не хромал. Однако мы опасались инфекции и, как выяснилось немного позже, не без оснований.

Мы провели у края болота неделю. Когда стало ясно, что противник не намерен форсировать водную преграду, встал вопрос о каком-нибудь пристанище. По ночам было уже по-настоящему холодно, да и погода портилась буквально на глазах. Браконьеры не давали о себе знать, сколько мы ни наблюдали за островком, где, как вы помните, тропа делает поворот, там ни разу никто не появился.

«Людоеда боятся», — со смехом сказал Андрей Николаевич, имея в виду рассказанную проводником легенду. Сам он по-прежнему ничего не боялся и во всеуслышание грозился, как только болото замерзнет, пересечь его по льду, а затем выследить своих обидчиков по одному и перебить, как бешеных собак.

Мы отправились на поиски какой-нибудь пещеры или ямы в земле, где можно было бы пересидеть зиму, поскольку казалось очевидным, что до наступления холодов построить что-либо, хотя бы отдаленно напоминающее дом, нам попросту не удастся. Положение усугублялось тем, что наш раненый чувствовал себя все хуже и хуже. Он долго скрывал свое плачевное состояние, самостоятельно делал перевязки, находил какие-то травки, прикладывал их к ране, но тщетно — началась лихорадка, рана воспалилась, и мы поняли, что спасти его может только чудо. Надежда была только на внутренние резервы его молодого, крепкого организма, и казалось, что он сумеет одолеть инфекцию.