С того дня все изменилось. Охота кончилась, началась война на взаимное истребление. Они подстерегали нас, мы подстерегали их, и никто не уклонялся от столкновения. Всех нас словно бес обуял, да и их, по-моему, тоже. Нашему отряду каким-то чудом удавалось избегать новых потерь… Да, я забыл вам сказать, что с того самого момента, как был убит первый браконьер, уже никто не называл нашу группу экспедицией, все говорили: «Отряд» — и, кажется, были этим очень довольны. Хотя мне все время казалось, что никакой мы не отряд, а карательная экспедиция, вы понимаете…

Сейчас мне самому трудно поверить, но это безумие продолжалось до самой осени. Проводник сбежал от нас почти сразу, едва доведя до начала тропы через болото. Но Андрея Николаевича, казалось, это нисколько не волновало. Он великолепно ориентировался на местности, изучил в округе каждый пригорок, каждый овраг, чуть ли не каждое дерево. Он планировал операции — да-да, блестяще планировал! Сначала планировал, а потом осуществлял… Сейчас мне трудно припомнить, когда, как и по какому поводу возникла эта дикая, ни на что не похожая традиция — отсекать убитым браконьерам головы и насаживать их на шесты. Что вы на меня так смотрите? Чтобы попасть сюда, вы должны были миновать болото, а значит, видели все это своими глазами. Охотничьи трофеи, так сказать…

Такая жизнь ожесточает. Сам не замечаешь, как потихоньку, по капле начинаешь превращаться в зверя, нет, хуже — в кровожадного дикаря, первобытного охотника за черепами. Когда первая голова с синим, залитым кровью лицом была торжественно водружена на кол, все ревели от дикого восторга и даже, помнится, стреляли в воздух, пока Андрей Николаевич не ударил кого-то кулаком по лицу и не закричал, что надо беречь патроны. Впрочем, патронов было много. В ящиках, где, как я полагал, находилось оборудование, на самом деле были патроны, огромное количество патронов. Но они расходовались с огромной скоростью, и Андрей Николаевич начал мастерить самострелы — такие, знаете ли, примитивные штуковины, но очень эффективные. Нечто среднее между луком и арбалетом… Ставил их, взведенные, на тропах, натягивал веревку или проволоку… Вот такую, — он похлопал себя по ботинку, вместо шнурка стянутому куском медной проволоки, — ее у нас было много.

Не скрою, всеобщее безумие не обошло стороной и меня. Да и был ли у меня выбор? И без того наши так называемые рабочие всякий раз, садясь ужинать, шутили, что я даром ем хлеб и что меня самого не мешало бы пустить на холодец — нормального жаркого из меня, видите ли, все равно не получится. Такой вот своеобразный у них был юмор… И потом, мне едва ли не каждый день приходилось попадать в ситуации, когда, чтобы не быть убитым, нужно было убивать самому. Я очень скоро научился довольно прилично стрелять — нужда всему научит, как известно, — но в основном, конечно, исполнял роль дежурного по лагерю, повара и, как говорится, прислуги за все. Помню, когда мне удалось впервые подстрелить человека, Андрей Николаевич отдельно при всех меня похвалил, и мне это было чертовски приятно. Да, представьте себе, приятно! В конце концов, наши взаимоотношения с социумом, как правило, сводятся к банальному стремлению заслужить всеобщее одобрение — оно же слава, почет, любовь и тому подобное. И если социум, всемерно поощряет убийство, индивидуум оказывается перед очень жестким выбором: убивать и быть членом социума или стать изгоем и в результате неизбежно погибнуть. Это как на войне, понимаете? Тому, кто лучше всех умеет убивать, дают медаль, а того, кто отказывается стрелять в людей, самого расстреливают перед строем…

Но бог с ней, с лирикой.