Смолин бежал лесом и краем глаза видел, как пламенел край неба. Скоро взойдет месяц. Это хорошо. Днем и в лунную ночь нарушители обычно не ходят. Прячутся в лесу, в оврагах, в стоге соломы или сена. Может быть, они уже залегли и Смолин накроет их спящими. Автомат, как всегда, он держал наготове, пистолет и гранаты под рукой. Все, что оставалось позади, все, что мелькает по сторонам, — безопасная зона. Боится он только того, что впереди. Но не очень. Он был уверен, что Аргон, если нарушители окажутся вблизи, подаст ему знак: застопорит, сделает стойку, зарычит.

Хорошо вела себя собака, Уверенно, Ходко, Лучше Джека. Ну, если не лучше, то не хуже.

Пробежали километров пять. Жарко стало. Смолин вспотел, рубашка мокрая, волосы — будто после купанья. Аргон же был совершенно сухой. У собак потовые железы не на теле, а на мякишах лап.

Промчались через сырую поляну. Прошлепали по большой луже, миновали овражек и выскочили в дубовый лес. Здесь, под большим дубом Аргон остановился, будто в стену уперся. Стоит, ушами прядает, визжит и как бы недоумевает: как ему быть, дальше бежать или вернуться? Постоял, подумал и отбежал назад метров на двадцать. Но и там ему не понравилось. Повернулся и побежал к невидимой стенке и снова уперся в нее. Не идет дальше, и все. Стоит. Смолин не понимал его поведения. Потерял запах? Устал? Или нарушители, сбивая собаку со следа, наделали петель и восьмерок? На всякий случай Смолин осмотрел местность около дуба на большом расстоянии. Вензелей десять сделал в разных направлениях — и все напрасно, не взял Аргон след. Так все было хорошо и вдруг… В самом трудном месте, в начале сработал безотказно. Теперь должен работать еще лучше, но…

Подоспела вся поисковая группа. Сержант Канафьев и капитан Бакрымов допытываются, что случилось. А Смолин молчит. Нечего ему сказать. Стыдно признаться в поражении. В том, что он с Аргоном оскандалился, уже не сомневался. По ложному, видно, следу пошли. Может быть, по звериному. Но если это зверь, то где же он? Смолин зарядил ракетницу и выстрелил. Лужайка, опушка леса и роскошный дуб, вокруг которого пограничники метались добрых семь или восемь минут, стали видны как днем.

— Вот они, вот, на дереве! — закричал ликующим голосом Канафьев.

Да, он, а не Смолин первый увидел нарушителей. И не Аргон. Все-таки оскандалились. Собака должна была броситься к дубу, облаять его. Почему же Аргон не сделал этого? Секрета нет. Плохо обучен. Себя, одного себя винил Смолин. Больше некого. Аргон отдавал только то, что вложили в него.

Такие невеселые мысли были у Смолина, когда все радовались.

Капитан подходит к дереву, приказывает:

— Эй, вы, бросайте оружие! Слезайте! Живо!

Один сразу спустился. Чуть позже — другой, а за ними и третий спрыгнул. Все упали на землю и не поднимаются. Молодые, здоровенные. Сапоги, автоматы, гранаты немецкие, галифе синее, офицерское, френч табачного цвета, кепки с длинными козырьками, с кокардами и трезубцами.

Ребята смеются, радуются, что такие важные нарушители схвачены без потерь. Поздравляют Смолина. Нахваливают его собаку. А он молчит. Не до веселья ому, знает, что с Аргоном надо работать еще много и долго, гордиться пока нечем. Никто не знает, что в душе у Смолина. На себя злится. И Аргону ни за что ни про что досталось. Пнул его ногой.

— Фасс!

Команду не пришлось повторять. Со всех ног бросился на ночных ходоков, потрепал как следует, отвел свою собачью душу. Те вопили, как недострелянные зайцы. Смолин не останавливал Аргона до тех пор, пока не услышал грозного окрика капитана Бакрымова:

— Уберите собаку! Немедленно!!!

— Пусть потренируется, товарищ капитан. Она еще ни разу не пробовала на зубок настоящего нарушителя.

— Уберите!

— Слушаюсь, товарищ капитан.