— Наряду с утверждением, — ехидно заметил Эксперт, — что началась новая русско-японская война.

— Да, — кивнул Сыщик, — об этом тоже писали.

— А мне, — задумчиво сказал Следователь, — идея о шаровой молнии кажется привлекательной. У сложного явления может быть простое объяснение, и не к этому ли надлежит стремиться? Что мы знаем о природе шаровых молний?

— Надежных и точных знаний очень мало, — сообщил Эксперт. — Обычно шаровая молния это шарик размером с кулак, иногда крупнее — до полуметра. Цвет у молний бывает желтым, красноватым, бело-голубым. Если по цвету судить о температуре, то бело-голубая молния должна быть раскалена до многих тысяч градусов. Но так ли это? Впрочем, шаровая молния способна расплавить металлический предмет, а для этого она должна быть очень горяча. Если это — сгусток плазмы…

— Давайте подробнее, — попросил Сыщик.

— Хорошо, — согласился Эксперт. — Разница между обычным газом и плазмой состоит в том, что частицы газа нейтральны — это атомы и молекулы, а плазма состоит из заряженных частиц — ионов, электронов. Если шаровая молния действительно представляет собой плазменный сгусток, то температура ее не может быть меньше нескольких тысяч градусов.

— Но почему шарик? — спросил Сыщик. — Если плазма подобна газу, она должна рассеиваться, а не собираться в шар.

— Действительно, — сказал Эксперт, — сгусток может вытягиваться, проникая в помещение сквозь узкую щель, может дробиться, но он не растекается, подобно жидкости и не рассеивается, подобно газу. Плазма — это заряженные частицы, их движение — электрический ток, а там, где ток, там и магнитное поле. Возможно, оно и держит плазменный шарик в равновесии. Я говорю «возможно», потому что надежных сведений о шаровой молнии немного. Создать ее в лаборатории не удается. Условия, при которых шаровая молния возникает в природе, достоверно не известны. Обычно шаровые молнии появляются во время гроз, когда повышается электрическая активность в атмосфере. Но их замечали и в совершенно тихую погоду. Чаще всего шаровая молния движется медленно, будто ее несет ветерком, однако известны случаи, когда она летела вслед за самолетом в течение нескольких минут. Шаровая молния может исчезнуть спокойно, но чаще неожиданно взрывается, выделяя большую энергию. И еще — шаровая молния способна двигаться по причудливой траектории, менять направление полета. Она чувствительна к внешнему магнитному полю. Когда она взрывается, значительная часть энергии выделяется в виде света. Вы замечаете — я все время подчеркиваю аналогии с Тунгусским феноменом?

— Еще бы, — сказал Следователь. — Версия о шаровой молнии была не только одной из первых, она в разных вариантах развивается и по сей день. От классической шаровой молнии (идею анализировал, например, Л. Мухарев в 1985 году) до плазмоидов с Солнца — эту гипотезу предложили в 1984 году А. Н. Дмитриев и В. К. Журавлев.

— Расскажите подробнее об этой гипотезе, — попросил Эксперт, — а я буду искать противоречия.

— Сначала о классическом варианте. Судя по объему Тунгусского болида — а он в десятки миллиардов раз больше, чем у обычной шаровой молнии, — концентрация энергии при взрыве составила около 8000 джоулей или две килокалории на кубический сантиметр.