- Ты бы лучше подумал о том, что они не похожи на бандитов.

    - Разве? - удивился Череп.

    Ибраил подбежал, кивнул Тролу, словно именно ради него бежал сюда, потом заметил, как Батар наклонился и протягивает магу руку. Взялся за неё, и был почти вознесён на повозку.

    - Не понимаю… - Череп хмурился, поглядывая уходящим противникам в спины, вернее, в шлейф пыли. - Тогда чего ради они всё это устроили?

    - Может, проверяли нашу боеспособность? - просипел подъезжающий к ним Арбогаст. Оказалось, он всё слышал.

    - Ты тоже так думаешь, командор? - спросил Череп. - Но почему?

    - Что-то в их атаке было не так… - Арбогаст тоже напился. Потом вытер обросшее свежей щетиной лицо и продолжил: - Настоящие разбойники, осознав, что мы готовы к драке, тут же отскочили бы. Они же стервятники, нападают на тех, кто не может дать отпор… И тем не менее этого не сделали.

    - Но они и не дрались до конца, чтобы сломить нас, - просипел Череп.

    - Вот именно, - согласился Арбогаст. - Они вели себя не как разбойники и в то же время не дрались, как воины, до последнего, до победы или… поражения. Спрашивается - почему?

    - Потому что это была их разведка, - ровным тоном, как на великосветском приёме, отозвался Батар.

    - Разведка? Но зачем им нужна эта разведка? - не понимал Череп.

    Ибраил поднял голову, посмотрел мельком на Батара, чуть заметно, устало улыбнулся.

    - Если ты мне поможешь в операции, то уже через месяц твой брат сможет заряжать твои арбалеты.

    Батар кивнул, потом наклонился, взял бурдюк и стал пить из него, удерживая горлышко трясущейся рукой. И как он стрелял, когда у него так руки гуляют, подумал Трол, но вслух не произнёс ни звука.

    - Что с ним? - спросил Череп, чуть нахмурившись.

    - Его три раза пытались разрубить со спины, но спас панцирь… И не очень хорошая заточка клинка.

    - Слава богам… - Остальные слова молитвы Батара утонули в отдалённых командах Пепира, пытающегося собрать своих людей, животных и подсчитывающего потери.

    Значит, он выжил, мельком подумал Трол.

    - И всё-таки, - заявил Череп, сипя, как выпь на болоте, - зачем вся эта потасовка была нужна, а?

    - Чтобы понять, кто мы такие, - объяснил ему Арбогаст.

    - Мы что же, - Череп округлил глаза, - должны были сдаться?

    - Нет конечно. Но уж очень мы лихо отбились, - вздохнул Трол. - Охранники так не смогли бы. Впрочем, не знаю. Может, и сойдёт… с рук.

    Но про себя он уже знал, что не сойдёт. Они обозначили свои истинные возможности. А это было почти так же плохо, как заявить о своих планах. О тех, которые ещё не сложились до конца. Но пока они доберутся до Архенаха, всё будет продумано, решил Трол. Всё будет готово…

    До Архенаха на самом деле оставалось уже не так далеко, три-четыре дневных перехода. Если не будет других неожиданностей.

    Глава 4

    Архенах, или, как его называли в старину, - Иль-Архенах, стал угадываться за краем холмов, по которым теперь ехал караван, задолго до того, как Трол его увидел. Город шумел, отдавал запахами, но главное - магией. Она стояла над ним, как облако дыма, поднимающегося от бесчисленных очагов, как огромное облако пыли, как прозрачное озеро тени, от которой даже небо над городом становилось серым и безжизненным.

    Когда они выехали на подъездные дороги к городу, то даже притормозили от неожиданности. Вдоль всех этих дорог, сходящиеся как лучи к воротам, стояли деревья, но какие!.