- Итак, - заговорил Дерек, оторвавшись от карты и осмотрев каждого посетителя, - мне доложили ваши имена, титулы и сообщили, что служить мне вы не собираетесь. Зачем же вы прибыли в мой лагерь?

    Трол поклонился, показывая, что именно он будет вести переговоры. Ибраил и Арбогаст стояли навытяжку, демонстрируя на местный манер верность своему командиру, которым был Трол.

    - Если мы не собираемся драться в рядах твоей армии, это не значит, что мы не можем быть союзниками, Страж Милинока.

    Дерек, заметив, что Арбогаст не отрывает взгляда от матерчатой карты, сделал нетерпеливый жест рукой, и кривоногий офицер стал поспешно убирать её, запоминая расположение камешков, чтобы расставить их, когда чужаки выйдут из шатра. Эта непривычная необходимость думать проступила на лбу офицера капельками пота.

    - Союзники?.. - Дерек хрипло и невесело рассмеялся. Но смех этот, очевидно, был предназначен не Тролу. - И почему же, как ты сказал, мы можем быть… - он помедлил, но всё-таки договорил, - союзниками?

    - Мы, - Трол сделал жест, обозначающий людей, стоящих рядом с ним, - собираемся атаковать Империю.

    - Даже так? - снова невесело хохотнул Дерек. Казалось, он теряет интерес к этому разговору. - Если ты считаешь, что смелость заключается в том, чтобы погибнуть, мальчик, то я вынужден тебя разочаровать…

    - Моё имя Трол, - снова поклонился Трол, - и я не собираюсь погибать. - Он помолчал, чтобы Дерек получше понял, что он говорит. - Битвы бывают разные, Милинокский, и даже такие, где Империя терпит поражение на своих самых тонких, неявных, но от этого не менее опасных планах. Как, например, произошло в Кадете, столице Зимногорья.

    - Я слышал, - кивнул Дерек. - Так это был… ты?

    - Мы вместе… Да.

    Дерек помолчал. В его лице появился интерес. Теперь это был уже не просто подавленный проигрышем войны человек, он вдумывался в слова, которые ему говорил этот странный юноша, приехавший так неожиданно и никому до сих пор не объяснивший причину приезда.

    - Я получил… сообщение с берегов Кермала об этих червяках. Кстати, мы выявили двух заражённых офицеров.

    - Скорее всего, их гораздо больше, - чуть слышно прошептал Ибраил.

    - Что? - переспросил Дерек. Ибраил повторил. И добавил:

    - Нужно более тщательно провести рекомендованные в сообщении обследования.

    - Их проводил наш главный лекарь, у меня просто нет более компетентного врача. Вот если бы ты… - начал было Дерек, но Трол не дал ему закончить.

    - Прошу извинить нас, Милинокский, но мы не можем терять время на помощь твоей армии в таком… в общем-то незначительном деле. Мы спешим.

    Лицо Дерека стало непроницаемым.

    - Да, я слышал, ты собираешься опрокинуть Империю чёрных магов.

    - Атаковать, а не опрокинуть. Для того чтобы её опрокинуть, потребуется время и куда больше сил, чем имеется у нас.

    Дерек вздохнул. Похлопал глазами, и тогда стало ясно, что последний раз он сумел выспаться, наверное, полгода назад.

    - Ты приехал ко мне просить у меня помощи? У армии, которую имперцы, возможно, сокрушат в следующем сражении и которое произойдёт ещё до наступления холодов?

    - Я пришёл просить помощи у тебя, армия мне не нужна. - Трол переждал, пока это сообщение уляжется в голове Милинокского, и добавил: - Я собираюсь проникнуть на территорию Империи и выяснить… Нет, прошу извинить меня, я должен признаться, что настоящей, отчётливой и взвешенной цели этого похода у меня нет.