- А что, если у них уже существует эта запасная система связи и проверок? - спросил Дерек. Теперь он не казался дремлющим стариком, его глаза были широко раскрыты, хотя в них всё ещё горело несогласие.

    - Такая система может существовать лишь в одном исполнении, - твёрдо ответил Ибраил. - Две попросту не нужны, это, так сказать, встроено в их идеологию и механику.

    - Почему? - спросил вдруг Арбогаст. Видимо, идея параллельных информационных и шпионских образований, пронизывающих всю структуру Империи, и ему показалась разумной.

    - Просто потому, что это было бы пустым распылением ресурсов, - повернулся к нему Трол. - Потому, что черви были абсолютно надёжны, пока мы их не раскрыли, потому что, скорее всего, эта система действовала не одно столетие. - Он помолчал и закончил: - Потому, что гораздо разумнее построить систему по другому принципу, скажем, на основе магии, но никак не повторять эту.

    - Ты хочешь найти эту матку червоцветов? - спросил Дерек. - Долго же тебе придётся её искать… Империя охватывает четыре континента, лишь тут, на севере, они не захватили большую часть территорий, а в других местах…

    - Я это понимаю, - признался Трол. - Но мне кажется, я придумал кое-что, облегчающее нам поиски.

    - Что? - спросили в один голос Дерек и Арбогаст.

    Командор Белого Ордена тоже не знал, как будет действовать Трол, когда окажется в Империи. И это его интересовало, даже очень. Трол отвернулся от Арбогаста и Дерека, подошёл ближе к огню. Протянул руки, погрел их в дыму.

    - Эти действия совсем не обязательно позволят нам выявить зону, где может находиться матка червоцветов. Пока я не надеюсь на такую удачу. Но кое-что, например степень секретности этой информации в самой Империи, мы выяснить попробуем. В нашем положении и это будет победой.

    - Значит, ты ни в чём не уверен, - признал Дерек. - И всё-таки просишь меня о помощи?

    - Я же сказал, мы ничего пока не знаем наверняка. Как и бывает в таких вот слепых атаках.

    Дерек снова прикрыл глаза. Видимо, с ним что-то было не в порядке, подумал Трол. Иначе бы он меньше так болезненно гримасничал.

    - Что от меня требуется? - спросил вдруг Дерек жёстким, как на плацу, голосом.

    - Есть здесь караван, который я мог бы выдать за… ну, скажем, за собственность моего отца? - Трол помолчал, добавил: - Это позволит мне притвориться неопытным и неопасным барчуком, который только-только начинает обучение торговле.

    Арбогаст потоптался, потом спросил:

    - Может, всё-таки замаскируешься под охранника?

    - Под охранников замаскируешься ты со своими рыцарями, а я и Ибраил будем играть роль сложнее. - Трол повернулся к Стражу Милинока. - Дерек, есть у тебя такой человек, с которым наше появление в Архенахе не вызовет подозрения?

    - Подозрение всё равно вызовет…

    - Ну, хотя бы ослабит внимание, обращённое к нам? - проговорил Трол.

    - Тогда - почти есть. - Дерек внезапно усмехнулся, правда, по-прежнему невесело. - Только вот что… Ты даёшь обещание, что… если твоя атака будет удачной, давление на меня ослабнет? И я получу время… Хотя бы до следующей весны.

    Трол подумал, что он недоучёл необходимость убеждать Дерека. Давать слово ему не хотелось, потому что он привык держать его. Но отступать было некуда.

    - Ты должен понимать, что в сложившихся обстоятельствах это может быть лишь условное обещание.