- Почему ты нас не любишь, Пепир?

    Главный караванщик выпил половину вина, пошлёпал губами, оценивая вкус напитка, одобрительно покосился на кувшин, который Арбогаст поставил у своих ног, и только после этого встретился взглядом с Тролом.

    - А за что мне вас любить?

    - Кажется, тебе прежде всего не за что на нас дуться, - сразу же проговорил Ибраил. - Да ещё так явно.

    - Вы дойдёте со мной до Архенаха, а там… - Он допил вино, но Арбогаст тут же долил ему снова.

    - Нам ещё предстоит, может быть, долгий путь, и, если ты позволишь, в твоём караване, - проговорил Трол. - Так проще, никому не бросится в глаза, насколько мы отличаемся от других людей.

    - А-а, ты о маскировке беспокоишься… - чуть не с облегчением ответил Пепир. - Не волнуйся, с объяснениями всё будет нормально. Мне Дерек говорил об этом.

    - Меня волнует не только маскировка, - чётко, чтобы это было понятно даже Пепиру, ответил Трол. - Меня интересует, откуда взялась эта неприязнь к нам?

    Пепир с недоверием посмотрел на Трола. Оказывается, по мнению этого мальчишки, он должен был давать ему какие-то объяснения. Но потом перевёл взгляд на Арбогаста, который пил вместе с ним, но не присел даже на корточки, в обыденной манере пустынников, на Ибраила, сидящего на тугой и высокой подушечке, которую запасливый маг притащил с собой, и понял, что объясняться придётся.

    Пепир ещё раз посмотрел на кувшин и тут же получил третий стаканчик вина, попробовал его с ещё большим уважением и тогда ответил:

    - Пойми, я двадцать лет зарабатывал имя честного караванщика, а теперь вот влип в политику.

    Арбогаст, добродушно хмыкнув, спросил с высоты своего роста:

    - Кстати, давно хотел спросить, как тебя заставили?

    Теперь Пепир нахмурился, долго не произносил ни звука, лишь глядел на огонь. Наконец промямлил едва слышно:

    - С прошлым караваном, спасаясь от имперцев, которым ничего не стоило ограбить меня, я привёз сюда большую партию ковров и шёлка. Обычно в этих местах их меняют на пушнину. И вдруг выяснилось, что мехов нет. - Пепир ещё раз осмотрел собеседников, в его глазах уже появился хмельной блеск. - Их продажу остановила армия, якобы чтобы шить зимние шапки для солдат. Я просил, умолял - понимаете, у меня просто не было другого выбора… Остальные здешние товары, какие бы я ни выручил за свои ковры, мне просто невозможно продать, особенно на юге. К тому же у меня есть контракты, поставщики товаров в Империи, партнёры, наконец… Дайте, говорю, хоть немного, хоть для вида. Но они ни в какую. Пришлось идти к Дереку. Да ещё с подношениями. - Пепир сел прямее, расправил полы кафтана, теперь ему хотелось выглядеть получше, вино определённо делало своё дело. - Едва уговорил, да вот - вас навязали.

    Оказывается, по мнению Пепира, рухнула его идея о полной и неоспоримой независимости от кого бы то ни было в этом мире. А это было плохо для дисциплины его людей и, разумеется, плохо для торговли.

    Арбогаст разлил ещё раз, в кувшине осталось уже немного, как с некоторым облегчением заметил Трол. Но и славного командора слегка «повело».

    - Ты должен быть доволен, - проговорил Арбогаст чуть заплетающимся языком, - из-за нас будешь с мехами, хоть с каким-то барышом. Несмотря на войну и прочие трудности.

    Внезапно Ибраил поднялся со своей подушки.

    - Он будет с таким барышом, что о нём скоро сказки начнут рассказывать - если один, среди всех караванщиков, которые или не ходили на север, или были ограблены, привезёт меха.