— Оборотень, он и есть оборотень… — сплюнул, то ли шутя, то ли презрительно один из ребят за спиной.

Кто-то пнул болтуна локтем в бок, это Оборотень понял по звуку шорохов и коротким тихим пересмешкам. Кто-то еще добавил для вящей потехи:

— Смотри, смотри, сзади… А! нет, показалось, это не хвост!

Все хором гоготнули.

— Не-е, — протянул кто-то громким шепотом, — не мечтайте, оборотни меняют свой вид только в полнолуние. Надо ждать. Через неделю посмотрим…

Оборотень, не теряя взглядом связь со Старшим, чуть повернул голову, будто лишь удерживал себя, совсем не желая того, против воли прислушивался к ерунде, которую раздули вокруг его персоны недоумки позади. Ленивым плевком он выразил презрение всему тылу и снова погрузился в связку со Старшим — глаза в глаза. И все так же сквозь презрительно вздернутую верхнюю губу процедил:

— Мать, кто бы ты ни был, не трогать! Это понятно?

Старший едва заметно на какую-то микродолю секунды прищурился. Или это дрогнули от какой-то мысли его мышцы? И вдруг, отпустив взгляд, он сказал спокойно:

— Так, там, на галерке! Я не просил мне помогать! У кого недержание? Шаг вперед!

После недолгой нерешительной паузы на одну линию с Оборотнем шагнули Чухонец, коротконогий парень откуда-то из северных районов России, Песик, белобрысый забияка, и Жвачка. Этого так прозвали потому, что в свое время, переступая порог дома, где проживала их команда, он от волнения и страха слишком активно ворочал челюстями.

— Так, умники, сейчас каждый из вас выскажет свою версию, почему нашему отряду нужен приличный оборотень. И чтобы не повторяться! Задание понятно?

Парни молча, не отрывая взгляда от ботинок, закивали головами.

— Начали в порядке вашего выступления за спиной у товарища.

— Он нам не товарищ, — тихонько кинул Песик, оправдывая свое погоняло. — Он — псих, а психопат не может быть профессионалом.

— А ты, кажется, не дорастешь до Пса, так и останешься Песиком, то есть лизуном для начальства, — угрожающе предрек Старший.

Оставшиеся сзади пацаны снова тихонько гоготнули.

— Так, команда! Все, что ли, хотят на линию огня?

Наступила тишина.

— Итак… Песик, — довольно язвительно назвал его Старший, — ты начинаешь.

Парень прикусил с одной стороны нижнюю губу, а потом нехотя процедил:

— Оборотень — это человек с силой зверя, а нам нужны сильные парни.

Начальник одобрительно хмыкнул.

— Согласен. Следующий. Чухонец, ты там что-то болтал насчет хвоста. Подключи свои шаманские корни и выдай нам какую-нибудь интересную информацию о пользе оборотня в таком деле, как наше.

В отличие от Песика, Чухонцу поставленная задача, кажется, понравилась. Глаз у него заблестел, слегка прищурился. На лице заиграл азарт.

— Ну, у нас говорят, что оборотень понимает многих животных, потому что умеет превращаться в них и жить среди них, и может рассказать людям тайны зверей, то есть иных, а еще он быстро бегает и может незаметным пробираться в разные места, где ему нельзя ходить и где чужим вообще нельзя. Оборотень так может, потому что умеет превращаться в тех, кому можно.