— Согласен, — промурлыкал Демьян. — И что-то мы затянули с этим, не правда ли?

«Если он выпустит против меня всех пятерых, мне копец», — бесстрастно решил Женя, наблюдая за Демьяном. Снова скосился на окно. Показалось или нет, что вершины деревьев засияли-зазолотились?

Демьян резко встал. Уголок полных губ подёргивался от предвкушения.

— Не буду выматывать тебя до упора, — медленно сказал он, ухмыляясь. — Мне самому неинтересно будет, охотничек. Ну что? Спарринг?

Женя вспомнил свои опасения, когда впервые увидел Демьяна в театре. «Массой задавит», — тогда он подумал именно так. Кость широкая и тяжёлая, да и мышечная масса набрана не хилая. Неизвестно пока, ходил ли медведь куда-нибудь в единоборства, но драться с ним — только приёмами, запрещёнными в спортивных боях. Иначе…

— Я бы согласился на спарринг, — равнодушно сказал он. — Но твои ребята… Думаешь, я поверю, что ты в нужный момент не науськаешь их на меня?

— И что ты предлагаешь?

— Пусть все выйдут из дома. А мы с тобой останемся, — предложил Женя, мало надеясь, что Демьян согласится на такой расклад.

Тот обернулся к своим.

— Все слышали? Вон отсюда!

Пока он командовал, Женя снова, уже открыто, потому что Демьян-младший не видел, отвернувшись к загонщикам, взглянул в окно. Солнце поднималось. Но на что можно надеяться? Если старшие, набрав сил, сейчас выйдут из подвала, что они сумеют сделать со взбесившимся медведем? А ребята просто не успеют доехать…

И снова приказал себе закрыть все мысли о молодых волхвах и хранителях. Подспудно, хоть и не зная о том, правда, нет ли, опять боялся, что те услышат его мысли.

Загонщики обошли Женю, забрали еле шевелившихся троих и пронесли мимо него, пропадая один за другим за открытой дверью во двор коттеджа. Он внутренне усмехнулся. Демьян, может, и нехотя, но дал ему фору и мгновения для восстановления после первых двух стычек. Но чувствовал себя Женя всё же откровенным слабаком и в другое время посчитал бы будущую драку с кем бы то ни было дичью. Ноги слабые, руки — напротив, будто налиты неподъёмной тяжестью…

Дверь хлопнула.

Демьян выждал что-то и подошёл ближе.

— Куда ты смотришь? — раздражённо спросил он.

— В окно.

— Боишься, что мои полезут в окно?! — расхохотался тот.

— Нет, смотрю — солнце взошло всё-таки!

«Святобору… — вздохнул Женя. — Помоги охотнику в охоте на медведя!»

Он попытался расправить занемевшие от напряжения плечи и только усмехнулся своему движению. Как сказал Григорий? «Медведь поломал…» Ну, а сейчас — доломает. Ишь, как разминается. И правда, кажется, ходил драться… «Эх, с такими мыслями — в поединок?»

Женя внезапно выпрямился. Немыслимо, невероятно, но чьи-то сильные и тёплые ладони легли на его плечи! Усталость отчётливо покидала тело, а тёплая сила омывающей свежей волной вливалась в руки-ноги — до такой степени мощно, что, казалось, сделай шаг, — он и впрямь взлетит!

Он попытался оглянуться, но ладони на плечах сжались, не давая шевельнуться.

«Даю тебе, охотник мой, на благое дело силу! — пророкотал низкий голос из ниоткуда и отовсюду. — Очисти лес человеческий от больного зверя!»

А потом плечи освободились от железной хватки. Женя, осипло дыша, боялся даже головой шевельнуть — настолько всё произошло неожиданно.

Кажется, и Демьян заподозрил что-то.

— Эй, охотник («Не охотничек!» — радостно ухмыльнулся Женя.