Небо окончательно расчищается, в нём стоят невесомые золотисто-ванильные облачка, в верхних окнах дома напротив ещё ослепительно горит солнце, а у земли, внутри двора, уже смеркается. Ника сутуло сидит на качелях под серебристо-зелёной ивой, чуть отталкиваясь ногой и опустив стриженую голову, ни о чём не рассказывает и ни на что не жалуется, ничего не просит и никому не верит — никому, кроме меня. Мне уже пора домой, но меня что-то держит здесь, я не могу уйти. Худая мальчишечья шея смешно и трогательно переходит в круглый, покрытый тёмным ёжиком затылок, и кажется, что в этих поникших плечах совсем нет силы и твёрдости, нет воли и энергии, и только по колючим искоркам в глазах можно понять, что этот человек ещё жив.

— Ну, наверно, я пойду, — говорю я нерешительно.

Ника вскидывает голову. По её глазам я вижу, что она хочет сказать мне «останься», но она говорит глухо:

— Да… Да, иди. Спасибо тебе.

Глава 28. Беспокойная ночь

Тишину майского позднего вечера нарушает звонок домофона. Я делаю телевизор тише и озадаченно иду в прихожую. Может быть, это Диана? Но Диана сначала позвонила бы и предупредила, что приедет, а Костя вряд ли пришёл бы так поздно — в двенадцатом часу.

— Настя… Настя, — слышу я голос в трубке.

Кажется, это уже было. Я открываю дверь и впускаю Нику. Переступив порог, она прислоняется спиной к стене и смотрит на меня, то и дело прищуриваясь, будто плохо меня видит. В пакете у неё что-то стеклянно звенит. Я чувствую от неё запах, и меня бросает в холодный пот. Да, это было. Всё как в тот раз.

— Ника, что случилось?

Она странно улыбается и гладит меня по щеке.

— Нет… Нет, не бойся. Не бойся, я никого не убила. Просто нажралась, как свинья. Мамка дала мне денег на новую одёжку, а я… пропила их. — Она открывает пакет и показывает три стеклянных бутылки пива. — Вот такая я сволочь, Настёнок. И беспросветно тебя люблю.

Ошарашенная её неожиданным приходом, да ещё в таком состоянии, я не могу вымолвить ни слова, а она, щекоча мне лицо дыханием, шепчет, как одержимая:

— Люблю… Люблю тебя…

Я в растерянности: что с ней делать? Ясно одно: отпускать её нельзя, я не повторю той ошибки. Обняв её за плечи, я бормочу:

— Ника, пойдём… Присядь, отдохни.

Обнажив зубы в жуткой улыбке, она говорит:

— Спасибо, уже насиделась…

Я всё-таки тащу её в комнату и чуть ли не силой водворяю на диван.

— Так, ложись и спи, — приказываю я довольно жёстко. — Чтобы к утру проспалась и стала человеком!

— Хорошо, Настенька, я лягу, — бормочет она. — Только если ты ляжешь со мной…

— Об этом не может быть и речи, — отвечаю я.

Она неожиданно проворно для своего состояния поднимается с дивана, на который я её такими усилиями затащила.

— Тогда мне здесь делать нечего.

Это всё было, сотни раз было — с отцом. Проклятая водка, гори она вся синим пламенем! Во мне мучительно поднимается что-то тяжёлое, как раскалённая каменная глыба.

— Я сказала, ты никуда не пойдёшь! — срываюсь я. — Останешься здесь и проспишься, и не смей со мной спорить!!

Да, всё это было, я часто так орала на выпившего отца, но он мне никогда не отвечал, а Ника и не думает молчать.

— А ты не смей на меня орать, сука! — кричит она с перекошенным лицом.

Влепив ей пощёчину, я убегаю на кухню. Белая пелена ужаса на миг застилает мне глаза, сердце как будто опустили в жидкий азот, а кишки превратились в студень.

— Настя… Настя, Настенька! Прости… Прости, родная… Я дрянь, я сволочь… Я люблю тебя.