Я достаю кошелёк, вынимаю оттуда названную купюру и протягиваю ей. Она хмурится.

— Настенька, что ты! Я не могу взять.

— Бери, бери, — настаиваю я. — В следующий раз будешь знать, как пропивать деньги, не тобой заработанные.

Она с тяжким вздохом принимает деньги и прячет в карман, а уже через секунду прижимается к моим коленям.

— Настёночек, любимая, ты меня уничтожила… Я не достойна тебя, даже… — она выпрямляется и отодвигается от меня, — даже прикасаться к тебе не достойна! Только вот… — Она берёт мои тапочки и целует их обе в подошву. — Только подмётки твоих тапочек и могу целовать.

— Ладно, — говорю я. — Будем считать, что урок усвоен.

В семь часов мы выходим из дома и идём пешком по уже проснувшимся улицам. Я тихонько беру Нику под руку, и наши ноги шагают рядом: мои — в белых балетках и колготках, и её — в «пацанских» мешковатых штанах с карманами и чёрных с белыми вставками полукроссовках. Наши тени проплывают по асфальту и стенам домов, ломаясь под углом, переходят улицу по «зебре» и бодают свежевыбеленный бордюр головами: с «конским хвостом» на затылке — моя голова, круглая — Никина.

— Настя! — вдруг окликают меня.

У автобусной остановки притормаживает Костина машина, и он выходит.

— Насть, ты что, забыла, что я за тобой заеду? Я приехал, звоню в домофон, а тебя нет.

В самом деле, с этой катавасией вокруг Ники я и забыла, что он обещал заехать и подбросить меня до работы. Он частенько так делает, хотя я его и не прошу об этом. После того, что я ему сказала в больничной палате, другой парень на его месте уж давно махнул бы рукой и завёл знакомство с другой девушкой, а он — нет. Он заезжает за мной утром и подбрасывает до дома вечером, но не лезет с поцелуями и ни на что не намекает, а недавно он поздравил меня с днём рождения и вручил подарочный сертификат, чтобы я сама выбрала себе подходящую вещь в магазине. Я не знаю, что это — дружба или ухаживание, но ничего большего между нами пока нет.

— Костя, извини, так получилось, — только и могу я сказать, не зная, как толком объяснить причину моей забывчивости.

А Ника, прищурившись, тихо цедит сквозь зубы:

— Так… Всё поняла.

Костя, подойдя к нам, говорит:

— Ну, ты могла бы хоть позвонить и сказать, что заезжать не надо.

Ника, глядя на него с холодным прищуром, спрашивает грубовато и враждебно:

— Ты кто такой будешь?

Её «наезд» не имеет на Костю воздействия — он лишь недружелюбно переспрашивает, двинув бровью:

— Кто я такой? С какой стати я должен отвечать на вопрос, заданный таким тоном? Сначала вы потрудитесь представиться.

Ника, усмехнувшись, сплёвывает на асфальт:

— Надо же… Джентльмен из высшего общества! Куда уж нам, обыкновенному быдлу, до вас! — И, переведя взгляд на меня, говорит мне всё с тем же прищуром, глухо и хрипло: — Настя, я пойду. Ещё раз спасибо за всё.

С отчаянием чувствуя, что разрулить эту дурацкую ситуацию у меня не получается, я цепляюсь за её руку:

— Ника, да подожди…

Её взгляд обдаёт меня холодом:

— Иди. На работу опоздаешь.

Она уходит скорым шагом, сунув руки в карманы и низко пригнув голову, а я беспомощно смотрю ей вслед, и на душе как-то гадко оттого, что так всё получилось.

— Это что был за тип? — спрашивает Костя.

— Это не тип, — отвечаю я.