– Дедушка, – сказал он звонким чистым голосом, – ваша кошечка, наверное, в другой двор перебежала, там проход есть.

– Да? – вроде бы удивился пожилой мужчина. – А я и не знал. Думал, там тупик.

– Пойдемте, мы покажем. – Мальчишка поднялся с места. – Вон там, между домами. Щель, конечно, узная, но вы пройдете. А кошка, наверное, там, кто-то мяукал…

– Ой-ой-ой! – Пенсионер шагнул в узкий проход.

Мальчишки выждали некоторое время и полезли за ним, прихватив припрятанный баллончик с нарисованными черепом и костями. Они успели как раз вовремя – пенсионер дошел до конца и теперь удивленно пялился на заложенный кирпичами выход.

– Ку-ку! – сказал первый мальчишка и поднял баллончик повыше. – Эй, дед! Давай сюда деньги, а не то кислотой брызну – от морды твоей ничего не останется!

– Ребятки… – залопотал пенсионер, – да что это вы задумали? Да у меня и денег-то совсем нет…

– Как же нет, когда сами награду за кошечку обещали? – заговорил второй мальчишка, мило улыбаясь. – Значит, деньги принесли?

– Не тяни время! – крикнул первый мальчишка. – А то у меня терпение лопнет! Сейчас брызну!

– Ох ты… – Мужчина засуетился, выронил палку, сунул руку в карман, нагнулся за палкой и оттуда, снизу, вдруг ткнул первого мальчишку палкой в живот. Тот пискнул и согнулся от боли. Второй мальчишка среагировал быстро – развернулся и бросился бежать, не думая о товарище. Тут же мужчина, который больше не напоминал бедного и не слишком здорового пенсионера, зацепил ручкой трости «ангелочка» за шею и подтянул к себе. Тот хрипел и пробовал вырваться, но мужчина держал трость железной рукой. Куда делись неуверенные движения, растерянный взгляд, тихий скрипучий голос? Теперь перед мальчишками стоял совсем другой человек, сильный и опасный хищник. Такого лучше обходить за километр, но двое малолетних грабителей поняли это слишком поздно.

– Пустите, дяденька… – заныл «ангелочек», в то время, как его товарищ сидел на грязной щебенке, держась за живот, и пытался отдышаться. – Пустите, мы вам ничего не сделали… мы пошутили…

– Молчать! – цыкнул мужчина. – Говорить будешь, когда я разрешу! Точнее, отвечать на мои вопросы!

– Мы ничего не знаем! – Мальчишка повысил голос, рассчитывая, надо думать, что кто-нибудь появится во дворе и услышит крики.

– Сказал – молчать! – Мужчина чуть надавил на ручку трости, которой все еще держал мальчишку за шею, отчего у того глаза полезли на лоб, а ногой пнул его приятеля, который под шумок пытался незаметно отползти к выходу.

Затем он чуть ослабил хватку и поглядел на второго мальчишку, предварительно сняв очки. От этого взгляда у «ангелочка» все смерзлось внутри, в животе забурлило и заныло, а сердце, о котором он раньше и понятия не имел, упало куда-то в левую пятку. И, сам того не желая, он представил, как лежит на рельсах, не в силах встать, и видит огни неумолимо приближающего поезда и понимает уже, что через несколько секунд поезд раздавит его в лепешку.

– Позавчера девку молодую тут видели? – спросил мужчина. – Отвечай, гаденыш!

– Мы ничего такого… – Мальчишка размазывал по щекам грязные слезы.

– Ага, вы пошутили просто, попугали ее кислотой, как меня, так? Знаю, что она потом сумку свою в помойке искала! Стало быть, без вас тут не обошлось! Отвечай, что в сумке было?! – Он снова прижал мальчишку ручкой трости.