Цепочкой, поротно или повзводно, с определенным интервалом между собой, обходя какие-то участки местности, батальон Синькова продвигался вперед по густо поросшим деревьями горным склонам. Саперы, идущие впереди, внимательно смотрели под ноги, стараясь выбирать дорогу по голой почве. Это уменьшало возможность подрыва на минах. Через несколько часов такого пути по лицам и спинам начинал струиться пот, который, высыхая, покрывал зеленые камуфляжи белой соленой коркой.

К исходу дня батальон Синькова вышел на указанную высоту. Сверху желтой змейкой вилась горная дорога, по которой должна пройти колонна боевиков.

Солдаты стали снимать разгрузку, ставили рядом оружие. Изможденные длительным переходом, они присаживались спинами друг к другу, украдкой курили, тихо переговаривались друг с другом. Солнце уже почти спустилось за горы. Заканчивалось 12 октября.

В это же время другая группа боевиков, гораздо большая по численности, проходила блокпосты учебно-тренировочной базы в Аргунском ущелье. Согласно плану, они колонной на грузовиках и бронетехнике должны были дойти до трассы и, не доезжая до Итум-Кале, где недавно встречался журналист «CNN» с сотрудником ЦРУ мистером Скоттом, разделиться на две большие группы.

Первая горными дорогами отправится в Дагестан. Вторая, сметая все вооруженные преграды, – к участку нефтепровода, идущему по территории Чечни. Большинство из них понимало, что идут на верную смерть. Знал это и Исмаил Гишаев, правая рука Аслана Мирабова. Они ехали вместе, впереди колонны. Теперь у них не было прошлого, не было будущего. У двух людей, свято веривших во всемирную победу Ислама, у двух людей с разными философскими взглядами и мировоззрением была одна общая цель: погибнуть за святую идею.

Заметив передвижение противника, спецназовцы из МВД, занимавшие по приказу Талипова в десяти километрах от базы круглосуточную позицию, немедленно передали информацию в штаб федеральных войск, где за развитием событий следила координационная группа во главе с полковником Талиповым.

Получив сигнал, он приказал всем подразделениям, блокировавшим ущелье, приготовится к бою и отдал приказ боевым вертолетам Ми-24 на начало атаки. Готовые к вылету, пилоты не заставили себя долго ждать и подняли машины в небо.

Атака с воздуха была невероятно стремительной. Шесть боевых машин с яростью набросились на боевиков, испепеляя ракетами людей, превращая военную технику в груду искореженного железа. План, разработанный полковником Талиповым, срабатывал, и он поспешно отдал приказ всему личному составу, находящемуся в ущелье, на корректировку огня с воздуха.

Первыми в бой должны были вступать десантники 46-го полка, и батальон начал движение. В нескольких километрах уже слышались мощные взрывы. Боевики, словно тараканы, разбегались, спасаясь от ударов ракет. Однако хаос никогда не спасал ситуацию. В несколько минут от пятитысячного, вооруженного до зубов войска, осталось две тысячи. Многие сгорели прямо в грузовиках, других в клочья разорвали взрывы. Операция, спланированная полковником Талиповым, действительно приносила результаты.

Однако в самый разгар боя, когда, казалось бы, от боевиков останется жалкая горстка, один из российских вертолетов взорвался, разразившись громом и молниями на все ущелье. Через несколько секунд это произошло с другой машиной, потом с третьей... Вскоре в небе не осталось ни одного смертоносного оружия. Никто, кроме Мирабова и нескольких командиров, не понял, что произошло.

Только специалисты знали, что дальность поражения стоявшего на вооружении боевиков зенитно-ракетного комплекса С-125 составляла до 17 километров, тогда, как бой в ущелье велся на семь километров ближе к базе. Полковник Липатников оказался прав: без разведки идти было непростительной ошибкой.

Среди горящих машин Мирабов и Гишаев попытались соединить боевиков в единый кулак.