– Вот и он, – шепнул Липатников, – честно говоря, отъявленная сволочь.

– Это из-за его плана положили батальон десантников?

– Он пустил вас без разведки. У духов на базе оказалось мощное ПВО. Сам понимаешь, вертушки перещелкали, как семечки.

– Это вы командир батальона? – сухо спросил Талипов, подходя к комбату.

– Ну я, – бросил презрительный взгляд Синьков.

– Не нукайте здесь и встаньте, как положено! – рявкнул Талипов, глядя на прислонившегося к деревянной подпорке Синькова. – Здесь тебе не передовая. Или ты думаешь, я с тобой ласково говорить буду, учитывая твои боевые заслуги?

– Ничего я не думаю, – Синьков нехотя выпрямился, – я думаю, что в районе базы мои бойцы ведут разведку, а я нахожусь тут.

– От твоих бойцов нет никаких данных.

– И что вы хотите, чтобы я, сидя тут, дал разъяснения? – сдержанно ответил Синьков, хотя известие о том, что Филатов и майор Сухарев до сих пор не вышли в эфир, сильно насторожило его.

– Нет, – мрачно ответил Талипов. – Я хочу, чтобы вы рассказали, каким образом дали боевикам уйти.

– Не понял? – удивился Синьков. – Это обвинение?

– Если бы я тебя обвинял, ты бы уже в камере парился, – заметил полковник. – Я тебя просто спрашиваю, при каких обстоятельствах чеченцам удалось разбежаться?

– При таких, – начал раздражаться Синьков, – что по вашей вине в мясорубку попал батальон десантников, и нам пришлось спасать ребят. В это время духи ушли вперед.

– Горазды вы ярлыки вешать, – покачал головой Талипов. – Опыт моей работы подсказывает, что виноватых ищет виновный...

– Что?! – не выдержал Синьков. – Да ты, скотина, своей тупой башкой понимаешь, что подставил под удар триста ребят? Понимаешь, что провалил простейшую операцию, по причине отсутствия мозгов?.. – перемешивая гневные реплики с восьмиэтажным армейским матом, Синьков впервые за всю жизнь высказывал все, что думает. – Ты же убийца, такие, как ты, не должны близко подходить к военным картам! А теперь виноватых ищешь? Да ты же, гнида, сам и проморгал духов! – с этими словами, сорвавшись, он с силой ударил Талипова в челюсть.

От удара тот отлетел на метр и, падая, ударился головой о деревянный стол.

– Виталя, Виталя! – вскричал Липатников, хватая озверевшего Синькова за локти.

– Пусти, полковник, пусти, я ему все выскажу! – кричал Синьков, оттаскиваемый командиром. – Это такие, как он, нас продают! Это же он Юрку Филатова духам сдал! Я не стану молчать!..

Неразборчивые крики озверевшего комбата еще долго слышались с улицы. Талипов встал с пола, потирая разбитую губу, сплюнул кровь, вместе с выбитым зубом, и присел за стол. Офицеры тактично вышли из палатки, оставив его одного.

Синьков сказал ему абсолютную правду. Авторитет Талипова в связи с последними событиями сильно упал, недаром он негласно передал дальнейшую разработку и контроль над проведением операции офицерам из штаба. Не исключал он и то, что в ближайшее время начнется расследование обстоятельств гибели батальона и разведчики вместе с военными дадут показания, сделав его ответственным за провал операции.

На этом фоне Синькова никак нельзя было наказывать за происшедшее. Это вызвало бы еще большее раздражение в штабе федеральных войск. Однако последней фразой, брошенной в запале, комбат расписался в том, что знает о каждом шаге Талипова. Следовательно, он становится таким же опасным свидетелем, которого нужно нейтрализовать любой ценой. Осталось найти нужный повод, разумеется, не оскорбление и не убийство. Арест Синькова должен был выглядеть, как мера, предпринятая следственными органами, а не личная месть.

Полковник вышел из палатки и, сев в служебную машину, выехал в Грозненское управление.