Медленно проехав Шатой от края до края, микроавтобус остановился возле одноэтажного частного здания. Весь путь оператор снимал селение, стараясь найти как можно больше неприглядных планов.

– Хреново, что они отстраиваются, – равнодушно заметил Зарубов. – Так мы с тобой работу потеряем. Хорошо, здесь пока еще есть руины и грязь, но их становится меньше. Я тут полгода назад был. Центр выглядел хуже.

– Интересно, – спросил оператор, выключая камеру, – почему столица выглядит хуже, чем село?

– А что проще построить – небоскреб или деревянную хату? – вопросом на вопрос ответил Зарубов. – В маленьких городах, как и в маленьких государствах, жить всегда лучше, а управлять ими всегда легче. Если, конечно, управленец толковый.

Взяв необходимую аппаратуру, журналисты вышли из машины и направились к дому. Минуту спустя на противоположный конец улицы въехала серая «Волга», забрызганная с обеих сторон мокрой грязью. В машине сидели двое сотрудников службы безопасности компании «Виктория-нефтепром», занимавшихся наблюдением за съемочной группой, и их начальник Эрик Робертович Муратов. Все трое были одеты в камуфляжную форму, каждый был вооружен.

– Эльдар, – обратился Муратов к одному из подчиненных, – сейчас мы провозим тебя мимо дома, ты тихо выпрыгиваешь и идешь слушать. Мы встанем за углом. Обо всем, что там будет происходить, доложишь.

Машина тронулась и, притормозив возле дома, куда только что вошли журналисты «CNN», поехала дальше.

Высадившись, пассажир осторожно пробрался во двор, подкрался к окнам. В первых двух была тишина, из третьего неразборчиво доносились голоса. Эльдар достал из кармана тонкую гибкую трубку и осторожно вставил ее в оконную щель. Это был радиопередатчик. Через какое-то время Муратов, находившийся неподалеку, вышел на связь.

– Ну, что там? – спросил он.

– О Шевцове ни слова, – тихо сообщил Эльдар. – Зарубов берет интервью у офицера. По-видимому, тот отвечает инкогнито.

– Понятно, – ответил Муратов, – продолжай слушать.

Эрик Робертович догадался о сути интервью. После скандала с трансляцией Шамиля Басаева по «CNN» министр обороны России запретил своим подчиненным сотрудничать с этой телекомпанией. Очевидно, офицер, разговаривавший с Зарубовым, нарушая запреты руководства, рассказывал об очередных «зверствах» российской армии в Чечне. О том, что больше всего интересовало американцев.

– Неужели они перлись сюда, только чтобы сделать интервью? – удивился оставшийся в машине охранник.

– Не думаю, – засомневался Муратов. – Для этих целей надежнее было бы вообще выехать с офицером из республики. Я уверен, что-то им нужно в этих местах, и наверняка они это еще покажут.

Слова бывшего офицера КГБ оказались пророческими. Час спустя Эльдар сообщил, что Зарубов предложил проехать в Итум-Кале, небольшое селение к югу от Шатоя. Журналисты вышли из дома, погрузили аппаратуру и медленно выехали из поселка.

Следом за ними отправились три автомобиля слежения, периодически заменявшие один другого, передавая координаты объекта по рации.

– Ну что, не закоченел там? – с улыбкой спросил Эльдара Муратов.

– Есть малость, – скупо отвечал тот.

– Ничего, сделаем дело, каждому по пять суток отпуска добавлю и о премиальных не забуду. Только сейчас не расслабляйтесь.

– Трудно не расслабляться, – вздохнул Эльдар, – посмотрите, какая красота...

Машина поднималась по извилистой горной дороге. И чем выше они ехали, тем красивее открывался вид. Это ущелье действительно одно из самых живописных и крупнейших по протяженности на Кавказе. В глубокой теснине высоких гор, густо покрытых зеленью лесов, несется буйный Аргун.