– Я не поклонник технического прогресса – но впечатляет.

– Признаюсь тебе – в обычной жизни я невероятно ленива. Я даже не умею готовить.

Так что слежу за всеми новинками. – Полковник открыла какую-то дверь и жестом пригласила меня войти. – Вот и мы, дорогой. Надеюсь, ты не скучал.

Полковник была ниже меня головы на две, и я без труда разглядел сидевшего в кресле мужчину. Это был Ник.

– Ну наконец-то, – сказал он, обращаясь ко мне. -Ты успел побывать во всех "пробках" города?

На Нике был тёплый халат и тапочки на босу ногу. Этот домашний наряд шокировал меня не меньше, чем одежда полковника – полупрозрачное платье чуть выше колена, открытые плечи и спина.

– Бедняга не привык видеть своих начальников в таком виде, – рассмеялся Ник и кивнул на кресло. – Садись, Брайан. Прошу прощения за свой вид. Я только что принял душ.

Я присел в кресло, и полковник подала мне неизвестно откуда взявшийся стакан воды.

– Что же, друг мой, – снова заговорил Ник, пригладив ладонью влажные волосы. – Я решил, что будет лучше разобраться в проблеме лично – и поэтому взял на себя смелость на некоторое время покинуть солнечный Иран. Во-первых, хочу тебе сообщить, что ты вёл себя в высшей степени недостойно. Это благородный поступок – попытка защитить права своего коллеги. Но не стоит доводить дело до ультиматумов. Всему есть границы. – Ник помолчал, после чего перевёл взгляд на полковника. – Я понимаю, что Рэй – несколько… проблематичный сотрудник. Но не стоит бросаться в крайности. Ты могла бы понять его и попытаться поддержать.

Несмотря ни на что. Как я уже говорил Брайану, вы оба неправы. И поэтому я здесь.

Мне небезразлична судьба моих бывших коллег и подчинённых. Ты – отличный начальник, но даже у тебя есть свои слабости. Брайан тоже хороший руководитель, причём с великолепными перспективами. А Рэю не хватает дисциплины и понимания со стороны вышестоящих лиц.

Ник выдержал паузу, сделал пару глотков из стоявшей на столе рядом с ним чашки (судя по запаху, там был или суп, или бульон), и продолжил свой монолог.

– Ты, Брайан, возвращаешься на работу с понедельника. И Рэй тоже. И давайте договоримся, что такого больше не повторится.

Я облегчённо вздохнул, а полковник покачала головой.

– Вот откуда у Брайана этот нездоровый альтруизм.

– Каждый начальник должен быть немного альтруистом, дорогая.

– Немного – ключевое слово. Альтруизм господина советника порой переходит всякие границы.

– Зато господин советник держит свой отдел железной рукой, а работа всегда делается вовремя.

Не дождавшись ответа своей собеседницы, Ник достал трубку и крошечный мешочек с табаком.

– На балконе, пожалуйста, – заявила полковник тоном, не терпящим возражений.

– Как скажешь, дорогая. – Ник кивнул мне. – Пойдём, друг мой. Я хочу с тобой поговорить.

На балконе я предусмотрительно повернулся спиной к открывшемуся виду на город – я всегда недолюбливал высоту.

Ник присел на маленький стульчик и раскурил трубку.

– Мне нужен совет, Брайан, – сказал он негромко. – Или просто выслушай меня. Я знаю, таких советов ты давать не любишь.

– Это насчёт неё, так?

Ник не ответил. Он молчал с минуту, попыхивая трубкой и разглядывая небоскрёбы.

– На самом деле, я чувствую себя подлецом. Да чего греха таить – и тогда чувствовал… три года. Три года мы молча смотрели друг на друга – но оба отлично знали, что произойдёт. У меня было немало женщин после Марты – я, наверное, просто пытался убежать от одиночества, как и происходит в подобных случаях.