И Зеленов, махнув рукой на прощание, направился прочь от берега.

– Эй, Антон! – позвал я. – Иди сюда! Надо снять эту хрень, пока совсем не стемнело.

– А, сейчас, – слабо ответили из кустов. – Слышь, Пат, я тут занятную штучку нашел.

– Ну так тащи сюда!

Шатающийся и вроде бы даже похудевший Бартоломью выбрался из кустов и поплелся ко мне.

– Вот! – сказал он, протягивая мне нечто размером с циферблат древнего будильника.

«Занятная штучка» представляла собой покрытый причудливыми узорами диск из тяжелого желтого металла. С одной стороны в центре находилось небольшое вздутие, а у краешка имелось отверстие для веревки или цепочки.

В первый момент я решил, что находка Антона сделана из золота, но пригляделся и переменил мнение. Судя по белесой глянцевитости и зеленоватым прожилкам, это был какой-то сплав.

Узоры казались простыми – повторяющиеся ромбы, волны, завитушки, но чем дольше я вглядывался в них, тем больше сложных элементов обнаруживал: вот тут можно разглядеть изображение уродливого лица, здесь элементы образуют контур храма.

И еще эта вещь создавала ощущение чуждости, словно ее изготовили не люди, а злобные ракопауки с планеты Ышчо. Несмотря на видимую простоту, она казалась неестественной, неправильной, а почему – я не мог понять.

– Странная хреновина, – сказал я, взвесив ее на ладони. – А ты давай, не спи! Щелкай «лейкой»!

Антон вздохнул и поднял фотоаппарат.

Я перевернул «занятную штучку» и обнаружил, что обратная сторона выглядит совершенно иначе – гладкая, с единственным символом по центру, похожим на солнце, как рисуют его дети: кружок и полоски-лучи.

Только здесь были изображены лишь те, что шли вниз и вбок, и светило слегка напоминало бородатую физиономию.

– Я все, – сообщил Бартоломью. – Ну что, пошли отсюда?

– Пошли, – я сунул диск в карман, и мы двинулись обратно через населенные комарами кусты.

Белый «Лексус» и скучавший внутри патлатый Аркадий обнаружились там, где мы их оставили. Завидев наши истомленные трудами физиономии, водила с неохотой вырубил магнитолу, из которой рвалось нечто буйно-грохочущее, обильно сдобренное дикими воплями.

– Ну что, чего там такое? – спросил он.

– Кровища, трупы и набор странностей, – ответил я. – Вон, видишь, как нашего болезного укачало?

Забравшийся на заднее сиденье Бартоломью был все еще бледен, хотя и перестал напоминать ходячего снеговика.

– Да, вижу. – Аркадий вытащил из кармашка на дверце бутылочку «Пепси» и протянул ее худреду, волей судьбы ставшему фотокором. – На, попей, легче станет.

Пока Антон хлебал буржуйскую отраву, я усиленно размышлял, что делать дальше.

Чутье в очередной раз не подвело шефа – на берегу Клязьминского водохранилища мы столкнулись не с обычной бытовой поножовщиной и даже не с работой маньяка, а с чем-то более интересным. Распотрошенные трупы с вырезанными селезенками, запах, найденная в кустах вещица, да еще и след к воде – кто способен помочь мне разобраться во всем этом?

Разобраться и превратить набор фактов в интересную статью.

Учитывая, что мы имеем дело с ритуальным убийством…

– Ну что, по домам? – спросил Бартоломью, после доброго глотка «Пепси» слегка пришедший в себя.

– Нет, дружище, – ответил я. – Работа только начинается.

Глава 2 Почем опиум для народа?

Не имей сто рублей, а имей сто друзей.

Вирус свиного гриппа

С Егором Евграфовичем Гурко-Шаповаловым я познакомился два года назад, делая материал о мормонах. Вышел на него с помощью шефа, когда мне понадобился специалист по тоталитарным сектам.