Она постаралась придать лицу непринужденное выражение.

— Здравствуй, Росс.

— Я слышал, что ты возвращаешься. — Его тон был не слишком приветливым, однако Джесси заметила теплую искру, промелькнувшую в его глазах.

— Сара позвала меня, — просто ответила она.

— Сара всегда добивается того, чего хочет.

— А ты?

Он пожал плечами.

Джесси вдруг ощутила скованность и неуверенность. Она ненавидела это чувство. Им было легко друг с другом в тот вечер, когда они вместе ужинали. Однако сейчас возникло напряжение и какая-то двусмысленность. Ее захлестнули противоречивые эмоции.

Из машины раздалось приглушенное тявканье Бена.

— Ты можешь выпустить его, — сказал Росс. Джесси показалось, что он прочел ее мысли. — Тимбер не тронет его. — «А я не трону тебя», — говорили его глаза.

Джесси вспыхнула, но ничего не ответила. Она открыла дверцу, и Бен, неуклюже переваливаясь, выбрался наружу. При виде грозного потомка древесных волков в его бусинках-глазах мелькнула паника, и он прижался к ногам Джесси. Тимбер сделал шаг навстречу гостю.

— Сидеть, — скомандовал Росс. Когда Тимбер повиновался, Росс опустился на колено перед Беном, прошептал что-то ему на ухо и протянул руку к Тимберу. — Подойди.

В следующую секунду собаки обнюхивали друг друга, виляя хвостом.

— Теперь Тимбер знает, что он друг, — сказал Росс. — Он защитит твою собаку, если понадобится.

Глаза Джесси расширились от удивления.

— Я подумал, так он быстрее освоится, — на губах Росса впервые появилась улыбка.

— Бен… стеснительный, — произнесла она, с трудом подобрав нужное слово.

— Возможно, у него есть на то причины.

Ничто не смогло бы расположить ее к Россу больше, чем это короткое замечание. Никаких намеков на неуклюжесть и пугливость Бена, никаких сравнений с мощным и отважным Тимбером. Росс просто принял Бена таким, какой он есть.

— Есть. Думаю, с ним плохо обращались прежние хозяева. Но он очень умный и добрый.

Взгляд Росса задержался на собаке и вновь вернулся к ней.

— Значит ли это, что ты останешься на какое-то время? — спросил он.

— В Атланте меня ждут дела, и я скоро уеду. Просто я не смогла снова оставить Бена.

Он кивнул, не оспаривая ее решения тащить собаку за две тысячи миль от дома. Но все же в следующих словах сквозила ирония:

— Насколько я понимаю, тебя можно поздравить.

Она поняла, что он имеет в виду, но ничего не ответила.

— Я не уверена, — отозвалась она, надеясь, что ее голос звучит достаточно непринужденно.

Его взгляд впился в ее лицо.

— Не каждый день становишься богатой наследницей.

— Не думаю, что это про меня.

— Разве? — к нему вернулся обычный цинизм. Явное сомнение в его голосе было подобно пощечине. Джесси отступила назад, унимая закипающий гнев и обиду.

— Думай что хочешь, — резко сказала она и, развернувшись, направилась к дому.

Он преградил ей дорогу и заставил взглянуть на него. Даже сквозь одежду она чувствовала тепло его тела, исходящую от него энергию. Его пальцы коснулись ее лица, лаская щеку. Джесси вспомнила, что он сказал ей в прошлый раз, когда они были вдвоем: «Помни, что случается, если играешь с огнем».

Росс был огнем, которому невозможно противостоять.

Он внезапно отстранился, словно обжегся сам, словно поймал себя на том, чего не хотел делать.