Перед ней же стоял афроамериканец.

Заметив изумление молодой женщины, он тихо произнес:

— Полагаю, мисс Лантьер, сюрприз оказался для вас не слишком неприятным?

Покраснев, Шеннон сбивчиво ответила;

— Нет, отнюдь нет… мистер Люк Стоун?

Люк кивнул.

— Я. Впрочем, и вы меня несказанно удивили. Я тоже представлял вас несколько иначе… В любом случае позвольте преподнести вам это.

Надеюсь, мой скромный подарок придется вам по душе. Ибо не правы те, кто называет столь прелестные цветы пошлыми. Но что поделать, не все в состоянии отличить вульгарность от классики.

С этими словами мужчина протянул роскошные алые розы. Кстати, самые любимые цветы Шеннон. Удивительно, как Люк догадался, что и она не считает их пошлыми?

Глубоко вздохнув, Шеннон наконец пришла в себя и, преодолев несколько оставшихся шагов, натянуто улыбнулась, взяла букет и протянула мужчине ладонь.

— Большое спасибо. Рада с вами познакомиться, мистер Стоун.

Но, вместо того чтобы пожать протянутую руку, как ожидалось, Люк грациозно склонился и поцеловал длинные тонкие пальцы. Его галантный жест пришелся Шеннон по душе.

— Взаимно, мисс Лантьер. Надеюсь, мой внешний вид не слишком вас шокировал? Если что-то не так, я пойму и…

— Нет, все так, именно так, — поспешно прервала его Шеннон, подавив нервный смешок. — Признаться честно, я не ожидала, что вы… ваша кожа…

— Что я черный? — заметив ее смущение, прямо спросил Люк.

Шеннон неуверенно кивнула.

— Угу.

Она страшно боялась, что ее красноречивое изумление покажется Люку неприятным или обидным. И потому несказанно удивилась, когда он в ответ широко улыбнулся, обнажая безупречные белоснежные зубы.

— Не бойтесь меня оскорбить, мисс Лантьер. Назвать вслух мой цвет кожи значит всего лишь констатировать факт, а не нанести кровную обиду. Как ни странно, но за тридцать один год своего существования я свыкся с мыслью, что принадлежу к негроидной расе. И даже, представьте себе, немного горжусь этим.

Шутливые слова помогли разрядить напряжение. Шеннон невольно улыбнулась, и улыбка на этот раз получилась вполне искренней.

— Простите, если что не так, мистер Стоун, и не обращайте внимания на мое смущение. Просто до сих пор мне как-то не приходилось общаться с афроамериканцами… естественно, не считая деловых партнеров.

— А мне не приходилось видеть столь красивых женщин, как вы, мисс Лантьер, — негромко сказал Люк.

От комплимента, произнесенного низким бархатным голосом, по телу Шеннон побежали мурашки.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она. — Как видно, нам обоим удалось изрядно удивить друг Друга.

— Не самое плохое начало для знакомства, вы не считаете? — улыбнулся Люк. — По крайней мере, мы не наскучили друг другу с первых же секунд.

Молодая женщина засмеялась. И вдруг почувствовала себя рядом с этим человеком легко и непринужденно.

— Абсолютно с вами согласна, Люк. Ведь вы позволите называть вас именно так? И пожалуйста, зовите меня просто Шеннон.

— С удовольствием, Шеннон. Кстати, объясните, как такая красивая женщина, как вы, решила дать объявление в газету? Честно говоря, до сих пор я считал, что подобный способ знакомства характерен для женщин, так сказать, куда менее привлекательных.

Шеннон слегка помрачнела. Сам того не сознавая, Люк затронул больную тему.

— Так, значит, вы ожидали увидеть перед собой серую мышку? — резковато произнесла она, невольно занимая оборонительную позицию.