- Я понимаю тебя, полковник, - неожиданно серьёзно сказал Тангрейм. -Я в твоём распоряжении. Твои приказы будут выполнены в точности.

Полковник пристально посмотрел на Тангрейма.

- Ты выступишь по сети?..

- Нет, - тем же тоном сказал Тангрейм. - Я не выступлю по сети. Я же сказал, что я в твоём распоряжении, полковник.

Рубин пожевал губами, что-то прикидывая.

- Проверка на вшивость, - непонятно сказал он. - Да, своих ты не сдаёшь. И не дурак. Пожалуй, годишься. Можешь спрашивать.

- Сколько времени длится оккупация? - тут же спросил Тангрейм.

Я не понял. Но полковник, кажется, ждал именно такого вопроса.

- Уже много столетий. Тот самый заговор... вообще-то он удался.

- И кто за этим стоял?

- Провинциалы. То есть бывшие колонии Земли. Они, правда, перестарались. Например, взбунтовали все тюремные планеты. Но вообще-то всё прошло настолько успешно, что...

- ...мы не понадобились, - ухмыльнулся Тангрейм. -А почему они не...

Полковник, кажется, понимал Тангрейма с полуслова.

- Разумнее всего было бы уничтожить всё, что было на планете. Но компьютер оказался хитрее. Он понял, что он им больше не нужен, и... Дальше ты знаешь. Подобраться к нему было невозможно: орбитальные спутники были под его контролем. Соответственно, они повесили над планетой остатки земного флота, и стали ждать у моря погоды. Благо времени у них предостаточно. Да и земным воякам какая-никакая работёнка. Но как ты догадался?..

- Это несложно, - Тангрейм протянул было руку к кувшину, но потом передумал. - Земные порядки, на которые ты ссылался. Такие порядки не могут существовать в свободной стране... или на свободной планете. Во-первых, ты сказал, что земляне боятся гибели людей, всё равно - своих или чужих. Ты, кажется, назвал это "трепетным отношением к человеческой жизни". Но ведь любой завоеватель с удовольствием распространял бы подобные идеи на захваченных землях: такие люди не бунтуют, и не сопротивляются никакому насилию. При этом ещё и гордясь собой - ведь, кажется, именно такие нравы на Земле считаются признаком высокой цивилизации?

Полковник кивнул.

- Дальше. Насколько я понял, землянам запрещено заниматься сельским хозяйством. То есть они не кормят себя. Тем самым они уязвимы...

- Тут ты всё-таки ошибаешься, - перебил его полковник. - Ты не знаешь, что пища давным-давно производится искусственным путём, на фабриках...

- ...которые, разумеется, контролировать куда легче, чем крестьянские поля, - упрямо закончил Тангрейм. - Впрочем, это не важно. И, наконец, последнее. Насчёт чрезвычайной деликатности отношений с другими планетами. Попросту говоря, Земля не имеет никаких прав...

- Хорошо, сейчас я всё расскажу. Последний вопрос: ты понял, чего мы хотим от тебя?

- Да - тяжело, с нажимом произнёс Тангрейм. - Да.

Полковник вздохнул.

- Ладно, слушай. То восстание было действительно успешным. Чертовски успешным. В общем, Земля была захвачена. И до сих пор находится под контролем своих бывших колоний. Правда, это так не называется. Формально мы являемся независимой планетой, связанной двусторонними договорами и соглашениями с рядом дружественных планетных систем... Но на самом деле, конечно, всем заправляют они. Они смешали родину человечества с грязью. И превратили её в свой придаток. И это кое-кому очень не нравится.

- Уж понятно кому, - подал голос Тангрейм.

- В общем, своим дурацким взрывом ты дал нам шанс, и мы рискнули, закончил наш собеседник.

- Кстати, за что вы убили майора? - вдруг вспомнил Тангрейм. - Он ведь был ваш?

- Нет, конечно. Он был из колонии... то есть из провинции, поправился полковник. - А ты принял его за заговорщика. И сам объяснил ему, зачем был отдан приказ эвакуировать вас. Надоумил. Я-то надеялся, что молодой дурак не сразу поймёт, в чём дело.