Столица Крымского ханства надежно пряталась в лабиринте нешироких зеленых долин, ущелий и проходов, образованных множеством высоченных столовых гор, и без знающего проводника проникнуть к сердцу страны было совершенно невозможно, С другой стороны, плодородные зеленые долины позволяли укрыть здесь огромные массы войск, не беспокоясь о пропитании коней - а значит, и всей армии.

    Вот и сейчас саженях в ста ниже дороги, на широкой прогалине, образовавшейся на стыке между трех гор, раскинулось лагерем не менее пяти тысяч воинов при почти десятитысячном табуне, разбитом на три части и пасущимся совсем рядом, в пределах прямой видимости.

    Касим-паша задумчиво оглянулся на спутника, и султанский наместник поспешил его успокоить:

    -  Он сейчас поднимется засвидетельствовать свое почтение.

    Военачальник кивнул и указал на вырубленный в скале город, что возвышался перед ним через долину, на расстоянии полуверсты - но даже на таком расстоянии, чтобы увидеть верх отвесной стены с редкими окнами приходилось задирать голову:

    -  Эту крепость было бы очень нелегко захватить…

    -  Да, - согласился собеседник. - В случае опасности из ханского дворца до входных ворот можно добежать всего за полчаса. Близость Чуфут-кале делает хана непобедимым, сколь силен не оказался бы его враг.

    -  Ну, это вы преувеличиваете, уважаемый, - снисходительно улыбнулся Касим-паша. - Долгая плотная осада и хорошая артиллерия способны добиться покорности от любого врага. Но эту крепость взять было бы очень, очень нелегко.

    Послышался топот. Остановившись в десятке шагов, Девлет-Гирей, одетый в атласный, украшенный несколькими самоцветами и бархатными вошвами халат и вышитые золотой нитью войлочные туфли, спрыгнул на землю, пошел вперед, выжидательно глядя на султанского наместника.

    -  Наследник рода Чингизова, храбрый Девлет-Гирей хотел бы приветствовать вас, досточтимый Касим-паша.

    Татарин, на ходу ухватив все необходимое, остановился в трех шагах и почтительно поклонился:

    -  Я рад увидеть вас в наших землях, досточтимый Касим-паша, да продлит Аллах ваши годы, и да не покинет вас ваша общеизвестная мудрость.

    -  Здравствуй, потомок славного Чингизовского рода, - кивнул в ответ военачальник. - Всегда хотел посмотреть на одного из вас.

    -  Рад видеть вас, уважаемый Кароки-мурза, - уже более спокойно кивнул Гирей-бей наместнику.

    -  Нет, не мурза, - укоризненно покачал пальцем военачальник. - Больше он уже не мурза.

    -  Как? - побледнел Девлет.

    -  Милостью великого султана нашего Селима, - с достоинством сообщил потомок генуэзских поселенцев, - я назначен наместником империи в Крымском ханстве, а потому отныне меня надлежит называть пашой.

    -  А я?.. - вырвалось у татарина.

    -  Как ваши воины, не скучают? - внезапно поинтересовался Касим-паша.

    -  Ну, что вы, почтенный, - покачал головой Девлет. - Три тысячи отдыхают здесь, еще тысяча дальше по долине за Бахчи-сараем, пять сотен по ту сторону ущелья, а еще пять сотен лучших нукеров пошли в Чуфут-кале… За покупками.

    -  За покупками! - довольно расхохотался Касим-паша. - Вы мне нравитесь, достойный потомок Чингиз-хана… За покупками!.