Я поморщился.

Вот уж чего-чего, а насчет Палачей Лотий неправ, ведь кое-кто из них все-таки сумел сохранить душу. С другой стороны, во всем остальном его версия выглядела вполне правдоподобной, так что если он и ошибся, то совсем не намного.

— Почему же хаос не уничтожил нас гораздо раньше?

— Спроси чего полегче. Я даже приближаться к вратам не стал, ибо чревато. Но раз они были ему нужны, значит, в нашем мире он не всесильный. Что-то его все-таки ограничивает и хотя бы иногда, но заставляет отступать. Искать обходные пути, хитрить, выжидать подходящего случая… Что, не веришь? — прищурился он, уловив что-то в моем лице.

— Информации пока недостаточно для выводов, — предпочел уклониться от ответа я. — Хотя насчет кукол ты, вероятно, не ошибся — сегодня к нам и впрямь наведалась марионетка. Но при этом она знала мое имя. Была в состоянии различать лица. Она проявляла какие-никакие, но все-таки эмоции. А тело, которое у нее имелось, вовсе не походило на творение хаоса. Наши целители назвали его идеальным для той задачи, которая на нее возлагалась. Но согласись, для того, кто умеет лишь разрушать, создание такого монстра — нереальная задача.

Лотий покачал головой.

— Я не сказал, что хаос способен только разрушать. Если бы это было так, он не сумел бы породить ни одного бога. Рождение — это какое-никакое, а все-таки сотворение. Но для хаоса это несвойственно, поэтому и богов во Вселенной не так уж много. Собственно, я к чему веду — когда нужно, хаос способен и создавать. Странно и нелепо, по непонятным нам образцам и лекалам, но все-таки. Только ему свойственно объединять живое и неживое, дерево с металлом, скрещивать человека с мухой или, скажем, с пауком…

Я уставился на Лотия так, словно впервые увидел.

— Так вот у кого ты позаимствовал идею создания Палача!

Тот ухмыльнулся.

— А что? Подумаешь, подсмотрел в щелочку… Хорошо же получилось, правда? Как и хаос, я взял для своего творения лишь самое лучшее. Что-то от человека, что-то от насекомого, что-то от зверя… это было почти что совершенное творение. Идеальный исполнитель.

Я недобро прищурился.

— Кукла?

— Именно. Но я все-таки не бог, с душами так вольно не обращаюсь, поэтому в расчеты закралась ошибка, а в итоге получилось… ну что получилось.

Лотий с сожалением вздохнул и окинул свою тюрьму тоскливым взором. Но быстро опомнился, встряхнулся и снова повернулся ко мне.

— Кстати, Рэйш, раз уж ты справился с ведьмой, значит, знаешь, что никакие фокусы с Тьмой и никакая магия хаос не остановит. Божественная сила, некогда вышедшая из недр самого хаоса, ему не угроза. Его нельзя уничтожить. Нельзя убить. Хаос можно только изгнать…

— А для этого нам понадобятся изначальные элементы.

— В точку, — неожиданно посерьезнел бывший жрец. — Смотри не ошибись, Рэйш. Если попадешь в лапы хаоса, тебя тоже будет ждать окончательная смерть. А еще я посоветовал бы тебе осмотреться. Наши боги, может, и не способны отыскать собственного папашу, но вот последствия его пребывания в нашем мире очень даже заметны. Отыщи их. Это поможет тебе сориентироваться по срокам.

У меня перед глазами вереницей пронеслись картины песчаных пляжей, пустынь без единого признака жизни, лишенных растительности скал… Зная, откуда может прийти угроза, ее будет проще остановить.