- Словами не надо,- сказал волк.- Ты просто думай, я пойму...

- Дела невеселые,- помрачнел волк.- Обстоятельства непредвиденные...и вдруг, словно приняв решение, сказал сурово: - Если что случится, зови меня. Где б ты ни был.

Валун неожиданно сказал: - Вмешательство запрещено!

Волк рыкнул: - Мое право решать.

- Как же так? - в голосе валуна слышалось ехидство, не мог простить волку "бочку",- биору-десять ты вмешательство запретил, исходя из принципиальных соображений.

- Исходя, исходя,- передразнил волк.- Так вот, исходя из обстоятельств, я не только могу - я обязан нажать красную кнопку на твоем транзисторном пузе.

Валун обиженно умолк. А волк, обернувшись к мальчику, строго повторил: - Опасность весьма вероятна. Если что случится, тут же зови меня.

Дохнуло дымом, как песком в глаза сыпануло. Совсем недалеко, за стеной деревьев, затрещало, высоко над вершинами взметнулись снопами искры - один, другой, третий.

Мальчик сжался, притиснув к рту полу наброски, дышать стало чуть легче.

Волк медленно повернул голову, сказал негромко: - Потерпи, немного осталось...

Вчера и сном и духом не ведал он, что сулит вечер.

День миновал, как птицей пролетел. Солнышко к заходу уже клонилось, когда прибежал домой, с полным лукошком - Мокоша знатное место показал за буераком-водороиной...

- Где тебя носит? - дед смотрел пристально, но что-то непривычное почудилось во взгляде его.

Мальчик помялся, сказал тихо: - В лесу был...

Несвят повторил: "в лесу...", и снова дрогнуло в лице его, и вдруг мальчик понял, что дед смотрит на него со страхом. Бабка мышкой в углу, только поблескивает изпод низкого плата, и почувствовал он, как лезет изо всех щелей страх, тяжело садится на плечи деду, бабку за печь толкает, кладет холодную лохматую лапу ему на голову, гнет книзу, склизкими пальцами к сердцу подбирается.

- Да что случилось-то, дедушко? - через силу спросил.

Дед, горбясь, взял с лавки рогатину, сипло сказал: - Пойдем.

- Куда, дедушко?-страх дрожью обдал, навалился, накинулся.

Бабка тихо всхлипнула в углу. Несвят повторил: - Пойдем,- добавил, - в гонтину...

- Да зачем, дедушко? - мальчик не мог сдвинуться с места.

- Стало быть, надо, пошли.. .

Сорвался ветер, ударил грудью в огонь, обжегся, отскочил в дыму и искрах, стих. Но и огонь отступил на шагдругой, тучей дымной окутался. И заворочалось что-то в дыму, затрещало, и выполз на поляну Змий Горыныч, медленно покачивая головами. Взмахнул крылищами, не взлетел, пламя сбил.

- Иди сюда,- громко позвал волк.

Мальчик, застыв, смотрел слезящимися глазами, как прямо на него, переваливаясь на когтистых лапах, надвигается чудище-горынище. Но страха не было, ничего не было, туманилась голова, обрывками рвалась память.

- Помоги ему,- сказал волк.

Змий расправил левое крыло, взмахнул - вверх-вниз, вверх-вниз. Дым рассеялся, встал стеной в нескольких шагах, дышать стало легче, голова прояснилась, протер глаза. Змий пристально поглядел на него, покачал головами, спросил: - Этого хочешь послать?

- Да,- ответил волк.

- Прямо сейчас?

-Нет. Еще есть немного времени. Надо убрать следы.

- То есть нас?

- Да. Подключи взлетную систему.

Змий пошевелил крылищами, взмахнул, всплыл над травой.

- Хорошо. Постарайся найти место, где пожар достигает наибольшей силы. И держись над ним.

- Сколько у нас времени? - медленно спросил Змий.

- Около часу.

- А почему ты не хочешь распылить меня здесь?

- Не хватит энергии. Почти вся уйдет на транспортировку. А надо исчезнуть и мне и ему,- волк кивнул на валун.

- И тогда я рухну в огонь,- медленно проговорил Змий и задумчиво добавил: - надо будет набрать высоту для верности.

- Да, следов не должно остаться никаких.