Из-за двери внезапно раздалось испуганное, пронзительное кудахтанье. Дин подошел к двери и резко распахнул ее. В прихожей, озадаченно замерев, стоял Квентин. На нем был длинный водонепроницаемый плащ, полностью закрывавший громадное тело, и черная дождевая шляпа, из-под которой торчали рыжие лохмы. Над маской недобрым огнем горели свинячьи глазки, а в руках гигант держал пытающегося вырваться орущего цыпленка.

Дин почувствовал, что сзади подошли Кентон и Джоан.

– Топор на кухне, если вы хотите зарубить птицу, Квентин, – спокойно сказал первый.

Сердитое бурчание гиганта было почти неразборчивым:

– Нет. На этот раз я все доведу до конца. Я знаю, что у меня получится. Мой новый бамбук…

– Отдайте цыпленка! – крикнул Дин, пытаясь схватить бьющуюся птицу.

Но Квентин мгновенно убрал ее за спину, а свободной рукой схватил Дина за ворот рубашки и стиснул его, словно ошейник. Черная маска затрепетала, когда гигант заговорил:

– Нет! Вы меня не обманете! Что такое цыпленок или собака по сравнению с моим экспериментом? Меньше, чем ничто! На сей раз я добьюсь успеха, я стану богат! Вот увидите… – Его глазки жадно заблестели.

– Я не дам вам мучить эту птицу! – рявкнул Дин, пытаясь вырвать рубашку из железной хватки.

– Отнеси цыпленка в курятник, – вмешался Кентон. – Делай, как я сказал!

– Вы не мой босс, – проворчал Квентин. – Мой босс капитан Мэссон. Я все равно начну сегодня эксперимент… Много недель я буду поливать бамбук кровью цыпленка!

Дин почувствовал, как дрожит прижавшаяся к нему Джоан.

– Послушайте, – отчаянно сказал он. – Чего вы хотите добиться этим… этим экспериментом?

Налитые кровью глазки приобрели хитрое выражение.

– Деньги. Это – Фонтан Юности… Вот что я буду иметь – вечную жизнь. Люди будут платить за это! Послушайте! – Он сильнее стиснул пронзительно вопящего цыпленка, другой рукой не отпуская рубашку Дина. – Люди умирают, верно? Умирают. Но растения – большие деревья – живут очень долго. Некоторым секвойям почти тысяча лет. Потому что в них хлорофилл, который у них вместо крови. И они не двигаются, они прикованы к земле. А когда вы движетесь, то даром теряете энергию.

– Но почему бы просто не ввести хлорофилл в вены? – с иронией спросил Кентон, но гигант поглядел на него с негодованием, и смех сотряс его громадное тело.

– Думаете, я не знаю, что будет? Это убило бы вас! Вы должны превратиться в растение – и оно того стоит. Тысячи лет жизни! Мне все будут платить! – В его глазках горела хитрость безумца. – И этот цыпленок поможет мне добиться своего. Вот увидите.

Дин резко освободился, порвав рубашку, и, нырнув под ручищей Квентина, схватил птицу. С нечленораздельным воем Квентин повернулся, не отпуская цыпленка. Пальцы его свободной руки сомкнулись на плече Дина. Тот ощутил, как трещат его кости, и нанес отчаянный, резкий удар гиганту в лицо, прямо по черной маске.

Результат был удивительный. Квентин с воем отпустил Дина и цыпленка и отшатнулся к стене, схватившись своей лапищей за лицо. Птица, отчаянно кудахча, скрылась в темноте прихожей. Все еще издавая невнятные крики боли, Квентин сорвал со своего лица маску.