Утомлённые покупками, барышни на обратном пути зависли ненадолго в Погребке, перекусить, и отправились по комнатам. Эннио ещё не было, и радостная Хвеля, оставив короткую записку, что пошла прокатиться на Рраване, ускакала в таверну, договариваться с хозяином и продумывать, что приготовить. И надеяться, что у неё найдётся свободное время, чтобы всё сделать, как надо.

Наконец, настал последний день года. Девушки решили собраться у Клары, потому как на следующее утро все разъезжались по домам, и это последняя возможность поболтать и посплетничать. Хвеля, сгрудив аккуратно вещи на кровати, протараторила, что вернётся ближе к вечеру, и умчалась, вызвав одинаковые озадаченные взгляды в спину — кроме Линары. Она усиленно делала вид, что тоже удивлена поведением бывшей наёмницы, хотя прекрасно знала, что та направилась в Погребок, готовить свой необычный подарок. Блондинка спрятала улыбку: она была уверена, что Эннио будет в восторге от обнаружившегося таланта подружки.

…Время летело быстро, а с учётом того, что темнело рано, в шесть на фиолетовом небе уже стали зажигаться первые звёзды. В комнате Клары царил переполох, наполовину одетые подружки занимались причёсками друг друга, обсуждением приготовленных подарков, ну и заодно смакованием Школьных сплетен. В разгар приготовлений вернулась Хвеля, румяная, довольная, и с блестящими глазами. Линара осторожно принюхалась, но бывшая наёмница заметила это и весело подмигнула.

— Я погуляла полчасика, — шепнула она, сняв плащ. — Чтобы ароматы выветрились.

Лин хихикнула, и тут же стала серьёзной.

— Хвель, я уже хочу посмотреть, как ты будешь в этом шедевре смотреться, с причёской и всё такое! — чуть громче, чем надо, произнесла она. — А праздничный ужин всего через час!

— Ха, — та сморщила носик. — Во-первых, причёску делать не собираюсь, во-вторых, в отличие от некоторых, запаковываться в корсет не намерена, — и не удержалась от ехидной реплики, — всё равно кое у кого не хватит терпения его расстегивать.

Подружки понимающе захихикали, а Лин тихонько ойкнула, мило покраснев.

— Понятно теперь, почему Хвелька выбрала платье на шнуровке, — хмыкнула Мэтти. — Видимо, у этого кое-кого и на пуговички терпения тоже не хватает обычно.

Комнату огласил дружный хохот, а Линара задумчиво протянула:

— Угу… Хвель, ты поэтому штаны с рубашками носишь? Чтоб Эннио платья не рвал в порыве страсти, да?

Тихо постанывая, Матильда без сил откинулась на спинку стула, а Клара и Арина, прислонившись друг к другу, в изнеможении всхрюкивали. Закатив глаза, Хвеля молча принялась снимать одежду, посчитав выше своего достоинства отвечать на вопрос блондинки. Но яркий румянец выдавал её с головой. В общем, минут за пятнадцать до начала девушки были готовы. Пепельные волосы Хвели свободно лежали на плечах, и единственное украшение, на которое она скрепя сердце согласилась, это тонкий серебряный обруч на голову.

— Всё, всё, девочки, выходим, — Клара вытолкала подруг, — а то ваши благоверные прискачут сюда, пылая праведным гневом и раздражением.

Хвеля немного волновалась, хотя чувствовала себя гораздо увереннее в платье, чем раньше. Плечи как-то сами расправились — вспомнились уроки, вдолбленные мамочкой, — походка стала плавной, и подбородок поднялся. Впервые за очень долгое время ей нравилось ощущать себя девушкой, и ловить удивлённо-недоверчивые взгляды проходивших мимо студентов обоих полов. И всё это только потому, что в её жизни появился темноволосый нахал, от взгляда которого у Хвели замирало сердце и подкашивались ноги. Отошедший куда-то на задворки сознания образ грубой хамки особого сожаления уже не вызывал, хотя и сейчас бывшая наёмница временами была весьма несдержанна на язык.