От священника пахло спиртным. Его любили и уважали, потому что он тоже любил выпить. То есть прекрасно понимал проблемы своей паствы.

— Хорошо, святой отец.

— Сегодня. — Священник пристально смотрел на Рафаэля.

Рафаэль вырвал руку.

— Да, святой отец. Как скажете.

— Рафаэль! Ты не хочешь помочь страждущему?

Через окно Рафаэль видел толпящихся у прилавка людей.

— Нет. Там есть кому помочь. Я не нужен… Я не хочу…

— Страдания пугают тебя, Рафаэль?

Рафаэль закашлялся.

А секунду спустя он уже стоял на коленях. Его рвало.

Глава М

— Смилуйся надо мной, святой отец, ибо я согрешил. — Рафаэль смотрел в решетку темной, прохладной исповедальни.

И замолчал.

— Когда ты исповедовался в последний раз, Рафаэль?

— Не знаю. А вы не помните? Кажется, я заглядывал к вам, возвращаясь пьяным из города.

— Вроде бы да.

— И когда в последний раз?

— Я тоже не помню, — признал отец Страттон.

— Значит, после этого я у вас не был.

— А ты помнишь, когда в последний раз приходил исповедоваться трезвым?

— О Боже, нет.

— Потому что еще вопрос, отпускаются ли грехи пьяному.

— То есть когда ты пьян, молиться нельзя?

Отец Страттон вздохнул.

— Потому что я всегда исполняю епитимью.

Сквозь решетку до Рафаэля долетал запах перегара.

А не гниющая ли печень священника тому причиной, подумал он.

Оставив Нинья на прилавке, Рафаэль прямиком направился в свой дом на колесах. Налил в стакан пять или шесть унций водки из большой бутылки. Сел на кровать, привалившись спиной к стене, подтянув колени к груди.

Выпил половину. Водка не желала задерживаться в желудке, рванулась назад. Но он переборол спазм, допил остальное.

И добился лишь того, что в животе словно вспыхнул костер.

У его отца была опухоль. Точно такая же убила его мать. Умирала она долго и мучительно. Денег не было ни на докторов, ни на лекарства.

Рафаэль с облегчением подумал, что ему не доведется увидеть страданий отца.

Вот и пришел час, когда людей, проникавших на свалку, чтобы добыть средства к существованию, стали отстреливать, словно бешеных псов. Власти не хотели, чтобы они тащили что-то со свалки. Новый управляющий прострелил Нинья ногу. Рафаэлю вспомнилось, как крепко держал Нинья сломанный радиоприемник в пластмассовом корпусе.

И к Нинья не поспешит на помощь ни один доктор.

Рафаэль поставил на пол пустую чашку. Для себя он нашел выход. Ему нет нужды оставаться трезвым, работать на собственное будущее, собственное спасение, будущее и спасение его близких, соседей.

Он вышел в яркий солнечный свет. Люди по-прежнему стояли у магазина, горячо обсуждая случившееся с Нинья, с предельной четкостью осознавая, что на месте подростка мог оказаться любой из них. В окна магазина Рафаэль даже не заглянул.

Черный «Бьюик» отца Страттона уехал. Рафаэль подумал, что ему следовало поехать в церковь вместе со священником.

С рубашкой в руках Рафаэль поднялся по склону к автостраде, сошел к съезду за свалку, встал на обочине лицом к потоку машин, вытянул руку с пальцами, сжатыми в кулак. По опыту он знал, что водители останавливаются быстрее, если стоять без рубашки. И действительно, чуть ли не первый автомобиль затормозил, чтобы подвезти его в Биг Драй Лейк.

У дверей в прохладное чрево церкви Рафаэль надел рубашку.

— Хорошо, Рафаэль, — послышался сквозь решетку голос отца Страттона. — Скажи мне о своих грехах.