Беринга государь принял в своем домике на Неве, в столовом кабинете; угостил хорошим итальянским «чокелатом»; поинтересовался, не хочет ли капитан испробовать вина; согласно кивнул, выслушав отказ; спросил рассеянно:

– Как ты, Витус Иванович, относишься к Птолемеевой работе?

– Единственная, по моему мнению, книга древних, – ответил Беринг, – которая при всей ее талантливости подлежит быть переписанной наново.

Петр пожал плечами, несколько раздраженно заметил:

– Коли книгу надобно переписывать наново, какой толк в ее талантливости? Лучше уж новую сочинять.

– Государь, я не предлагаю в ней менять тенденцию, я говорю лишь о том, что ее следует дополнить теми открытиями, которые обогатили знание, начиная с Колумба и Америго.

– Не слишком ли легко отказываешься от первой своей фразы? – строго спросил Петр. – Мне люб спор более, чем покорное согласие.

– Так государю лишь кажется, – возразил Беринг. – Однако же на практике каждый владыка более всего чтит согласие с его мнением.

– Значит, я плохой владыка, Витус Иванович. Ответь теперь на мой следующий вопрос: отчего я – при нонешней нищете в казне – тем не менее дал тебе все, чего только можно желать, для предстоящей экспедиции?

– Полагаю, оттого, что богатства, кои рассыпаны на восточной оконечности русской земли, того стоят.

Петр неожиданно спросил:

– Домой, в Копенхавен, не тянет, Витус Иванович?

Беринг отодвинул недопитую чашку чокелата, холодно поинтересовался:

– Я дал вашему императорскому величеству повод быть недовольным моей службой российскому флоту?

Петр покачал головой:

– Все вы, иноземцы, гордитесь своей свободою вольно обращаться со словом… И правильно гордитесь… Почему ж нас лишаете такого же права? Вольность – понятие двустороннее и означает возможность открыто спрашивать про то, что тебя интересует, а не один лишь политес соблюдать…

– В Копенхавен меня не тянет, государь, ибо родина человека там, где его дело, где близкие его живут и друзья. Все это у меня в России; ею во время странствий моих грежу.

– Спасибо. Службу твою ставлю высоко, однако нонешняя твоя экспедиция мне важна не столь теми ценностями, кои, бесспорно, лежат на восточной окраине державы, сколь ее политической функцией. Как полагаешь, в чем я ее вижу?

– В укреплении и обживании всех пограничных оконечностей империи.

– Нет. Это рано еще, силы не те.

– Тогда просил бы вас, государь, изъяснить мне истинную цель предстоящего похода…

Петр поднялся из-за стола, походил по маленькой своей зале, чуть не касаясь головою темного, мореной сосны потолка, остановился возле окна, уперся лбом в стекло, долго смотрел на то, как снег змеился по Неве, потом заговорил:

– Видишь ли ты, Витус Иванович, я сегодня довольно долго просидел в иностранной коллегии, в архиве, а засим в синоде, просматривая те материалы, кои относятся ко времени крестовых походов. И родилась у меня некая консепсия, относящаяся к началу сего тысячелетия, а посему, вполне вероятно, она может быть в действии не один и не два века – нашим потомкам хватит ее расхлебывать…

Беринга как человека морского, то есть сугубо определенного в решениях, всегда поражала манера русского царя «лить» фразы, строго следуя логике, причем, как отмечал неоднократно капитан, тот строил свои рассуждения наподобие спичей, которые произносились при дворе князя Багратиони, – самое важное, основное, ударное, подчас противоположное, казалось бы, строю всего предшествующего рассуждения, – у д а р я л о в самом конце.