— Да ты злючка, — заметил он, борясь с желанием отступить в сторону, — ладно, не заводись, я пошутил.

В это время очередной претендент, продиктовав свое имя, спустился с лестницы и скрылся в толпе. Мужчина шагнул наверх, следуя за очередью, а Нарсин пристроилась в конце.

Теперь обернулось уже двое, рассматривая девушку с неподдельным изумлением.

— Эй, детка, — сказал один из них, — ты что, тоже хочешь нашего князя охранять?

— И что? — с вызовом спросила она.

Второй мужчина хихикнул.

— От кого? От мышей или мух отгонять?

— Если не заткнешь свою вонючую пасть, встанешь в очередь к костоправу, — ровным голосом отозвалась Нарсин, — а потом посмотрим, сможешь ли ты мух отгонять со своей дурацкой рожи.

— Что ты сказала, стерва? — возмутился тот, но его сосед, видимо, присмотревшись к Нарсин повнимательней, дернул его за руку.

Сердитый мужчина отвернулся, что-то пробурчав. А его сосед, стоявший перед девушкой, стал рассматривать ее куда более пристально.

— Ты хамишь так, словно у тебя в кармане запасная челюсть, — помедлив, заметил он, — скажи, почему тебе в голову пришла такая странная мысль?

— Насчет челюсти? — хмыкнула она.

— Насчет конкурса.

— А тебе почему? — в ответ спросила девушка, хотя ей уже давно надоело повышенное внимание к собственной персоне.

— Так это моя работа. А тебе не меч держать надо, а…

— Что мне надо, не тебе решать, — оборвала его Нарсин, — что же касается меча, то еще неизвестно, у кого это получается лучше.

— Я не прочь проверить, — усмехнулся тот, — но думаю, мне еще представится эта возможность, если, конечно, тебя внесут в список. До сих пор у князя в телохранителях не бывало женщин.

— А я слышал, что в иргантском войске было немало женщин и сражались они не хуже мужчин, — заметил другой претендент.

— Вот потому-то Иргант и проиграл войну, — заявил обиженный девушкой мужчина, — набрали в войско баб, вот и результат. Разве бабе можно что-нибудь доверить? — и он сплюнул.

— Как тебе повезло, что ты не встретил на своем пути ни одной из них, — съязвил первый, — ты бы живо изменил свое мнение и очень быстро, если б сохранил голову на плечах.

— Еще не родилась та баба, которая могла бы со мной тягаться, — презрительно фыркнул тот.

Нарсин смерила его презрительным взглядом. Чем меньше мужик состоялся как мужчина, тем больше у него гонору.

Больше никто ничего не сказал, и дальнейшее продвижение по лестнице проходило в полном молчании. Мужчины один за другим всходили на помост, называли свое имя и род занятий, спускались вниз и направлялись к месту состязаний.

Наконец, настала очередь Нарсин. Она остановилась напротив дубового стола, за которым сидел пишущий и назвала свое имя.

— Нарсин Эртас, — повторил мужчина, записывая, после чего поднял голову.

Девушка встретилась со взглядом холодных серых глаз, которые внимательно осмотрели ее с ног до головы. Воцарилось молчание. Нарсин почувствовала себя не совсем уютно. Впрочем, неуютно она чувствовала себя давно, но теперь это было куда более значительно.

— Женщина, — сказал мужчина, — как ты осмелилась подать заявку?

— Я могу доказать свою пригодность, — сузив глаза, ответила она негромко.