— К воеводе его! — велел Некрас. — Как можно скорее! Язык! Сажайте на коня и скачите. Насаду к Белгороду сплавите?

— Долго плыть, — вздохнул Малыга. — Змеем сподручнее!

— Не успеем! — возразил Некрас. — Светает. Нельзя, чтоб смока видели.

— Тогда поплывем! — согласился Малыга. — Весла есть?

— В лодке…

Отдав команду, Некрас вывел смока на стрежень и поднял в небо. В этот раз летели низко. Не петляли по ленте реки — напрямик. Олята догадался, что Некрас хорошо знает эти места — летает каждый день.

— Будет сеча с Великим? — спросил отрок.

— Через день-другой, — ответил Некрас.

— Мы их побьем?

— Со смоком? Запросто!

Олята радостно засмеялся.

— Нет причины веселиться, — хмуро сказал Некрас.

— Отчего?

— Много людей поляжет, еще более покалечат. Дети сиротами останутся. Что хорошего?

— Не станет Великий в наши земли ходить!

— Великий угомонится, Ростислав к нему пойдет. Князьям забава — друг с дружкой воевать, а людям — беда. Понятно, ханов половецких в поле прогнать, так нет же — братьев режут!

— Ты много воевал? — спросил Олята.

— Больше, чем хотел.

— А лет тебе сколько?

— Двадцать три.

«Всего-то? — удивился Олята. — Не слишком-то старый…»

— Ты шить умеешь? — в свою очередь спросил Некрас.

— Батьки учили.

— Ватага не скоро вернется, будем нагрудник смоку мастерить. Прежний мал.

— Оляна поможет! — сказал Олята.

— Работа мужская. Воловью кожу кроить да шилом колоть — это не полотно. Куда с ее пальчиками?

«Ишь, разглядел! — удивился Олята. — Когда? Вроде и не смотрел в ее сторону».

— Мы будем колоть, она ремешки в дырки продергивать, — предложил. — У нее ловчее выйдет. Кашу Нежана сварит.

— Ладно, — неохотно согласился Некрас.

«Когда на сечу полетим, возьмет с собой? — подумал Олята. — В войске проку от меня мало: любой враз зарубит, а вот на смоке пригожусь».

Олята хотел спросить об этом Некраса, но постеснялся…

16

За два месяца до описываемых событий логофет дрома Ромейской империи Фока явился во Влахернский дворец. Миновав аркаду резиденции василевса, логофет остановился у бокового входа. Выскочивший из дверей служитель поклонился и предложил следовать за ним. Фока подчинился. Они прошли коридором, поднялись по широкой лестнице. У высоких, инкрустированных золотом, дверей проводник остановился.

— Базилевс ждет! — сказал громко и потянул за тяжелую бронзовую ручку.

Фока вошел и поклонился. Базилевс ромеев, император Венгерский, Хорватский, Сербский, Болгарский, Грузинский, Хазарский и Готский Мануил стоял у стола, разглядывая огромный лист бумаги. Увидев логофета, он некоторое время молча смотрел на чиновника. Фока не опустил взгляд. Свет из окна падал на лицо Мануила, выделяя тенями каждую морщинку. Опытным глазом царедворца Фока отметил: за время, прошедшее с их последней встречи, базилевс сдал. Мануил вступал в седьмой десяток лет. Возраст далекий от ветхости, но… Глубокие морщины на высоком лбу, синеватые мешки под глазами, обвисшие щеки… Сейчас Мануил нисколько не походил на немолодого, но безумно отважного воина, единственного, кто уцелел в резне, устроенный турками близ замка Мириокефал.