Эллиот направился к дому и едва не столкнулся с миссис Дью. Только ее сейчас и не хватало! Оба резко остановились, после чего виконт на шаг отступил, чтобы выдержать дистанцию больше трех дюймов.

— О! — произнесла она.

— Прошу прощения, мэм.

Оба заговорили одновременно.

— Я увидела, как вы едете по аллее, и вышла навстречу.

Виконт поднял брови.

— Польщен, — произнес он. — Или напрасно? Что-то случилось? Вы выглядите возбужденной.

— Вовсе нет. — Ванесса улыбнулась и заволновалась еще заметнее. — Хотела узнать, нельзя ли поговорить с вами наедине.

Чтобы снова отчитать? Чтобы перечислить недостатки? Чтобы вывести из себя? Чтобы еще больше испортить настроение?

— Конечно, можно. — Виконт взял даму под локоток и увлек в сторону от конюшни и дома, на элегантно окаймлявшую берег озера обширную лужайку.

— Спасибо, — поблагодарила она.

Миссис Дью была одета в светло-голубое платье и накидку в тон. Волосы прикрывала синяя шляпка. Он впервые видел ее не в траурном наряде. Надо сказать, преображение пошло на пользу.

— Чем могу служить, мэм? — галантно поинтересовался виконт, едва они отошли от конюшни на безопасное расстояние. Теперь уже никто не мог услышать разговор.

— Видите ли, — произнесла миссис Дью, предварительно глубоко вздохнув, — хотела узнать, не согласитесь ли вы на мне жениться.

К счастью, Эллиот уже успел выпустить ее локоть, иначе можно было бы случайно сломать какую-нибудь косточку, ведь руки непроизвольно сжались в кулаки. Но может быть, он просто ослышался?

— Жениться на вас? — Голос прозвучал ужасающе естественно.

—Да, — подтвердила Ванесса, дыша так, как будто только что без остановки пробежала пять миль. — Конечно, если решительно не возражаете. Насколько мне известно, вы намерены в ближайшее время жениться на какой-нибудь приличной молодой леди, и в этом смысле я прекрасно подхожу. Сестра графа и вдова сына баронета. Знаю, Мег кажется вам более привлекательной и вы предпочли бы выбрать ее. Но подумайте хорошенько. Вряд ли Мег внушает вам глубокие чувства, правда? Вы же едва с ней знакомы. Выбрали только потому, что она старшая и красивая. Меня вы, конечно, тоже не знаете, хотя и думаете, что знаете. Но ведь по большому счету вам безразлично, на ком из нас жениться.

Торопливый монолог наконец прервался. На какое-то время Эллиот просто потерял дар речи. Жениться на ней? Связать судьбу с миссис Дью? Должно быть, бедная вдова окончательно лишилась рассудка!

А Ванесса стояла, прикусив губу, и в ожидании ответа смотрела тревожными серыми глазами, которые сейчас казались огромными.

— Позвольте выяснить одно обстоятельство, миссис Дью, — наконец-то заговорил виконт. — Я правильно понимаю ваше лестное предложение? Вы приносите себя на заклание в качестве жертвенного агнца?

Ах, как неловко! Ванесса на мгновение отвела взгляд.

— Нет-нет, ничего подобного. Это вовсе не будет жертвой. Думаю, снова вступить в брак было бы неплохо. К тому же ничто не мешает мне, как и вам, сделать это из соображений удобства. Действительно, если мы поженимся, всем сразу станет хорошо. Мег, Кейт и Стивену откроется дорога в светское общество. И возможно, ваша матушка не будет слишком возражать, если на месте сестры окажусь я, хотя, конечно, меня нельзя назвать такой же красивой — а вернее, вообще трудно назвать красивой, Но я сделаю все, чтобы, привыкнув к мысли, она одобрила ваш выбор.