Но тут же вновь стала серьезной.

— Кто сообщит новость? — неуверенно спросила она, когда поднималась по мраморным ступеням.

— Я, — решительно ответил виконт. Он казался угрюмым и замкнутым.

Ванесса решила не спорить. Как только все узнают о событии, сразу станет легче.

Из кабинета вышел Стивен.

— А, лорд Лингейт, — приветствовал он. — Вы как раз вовремя. Мег только что прислала сообщить, что чай ожидает в гостиной. Надеюсь, вы к нам присоединитесь? А ты, Несси, сегодня наконец-то в голубом, а не в сером или лавандовом. Давно пора.

Поднимаясь по лестнице рядом с женихом, Ванесса спрашивала себя, случалось ли когда-нибудь, что сердце пробивало ребра и выскакивало из груди?

Кэтрин устроилась возле окна и с интересом изучала модные журналы, которые вчера оставила мисс Уоллес. Маргарет сидела у чайного подноса в лучшем дневном платье. Увидев виконта Лингейта, она заметно смутилась, но тут же постаралась взять себя в руки. Ванесса решила, что сестра собирается с духом, готовясь к ответственному моменту.

— Милорд, — произнесла она, — вы пришли как раз к чаю. Не желаете ли присесть?

— С удовольствием, — ответил виконт. — Но сначала считаю необходимым сообщить нечто непосредственно касающееся всех присутствующих.

Маргарет выглядела откровенно испуганной, словно ожидала услышать предложение при всех, здесь и сейчас. Стивен казался заинтригованным, а Кэтрин подняла голову от картинок.

— Миссис Дью, — произнес виконт, — только что оказала огромную честь и дала согласие выйти за меня замуж.

Ванесса горько пожалела, что, войдя в комнату, не села в ближайшее к двери кресло. А теперь уже было слишком поздно. Приходилось из последних сил держаться на непослушных, ватных ногах.

Повисло ужасное молчание. Тянулось оно целую вечность, хотя на самом деле продолжалось всего пару секунд.

Первым очнулся Стивен.

— Вот это да! — воскликнул он слегка осипшим голосом. — Вот это сюрприз так сюрприз!

Он сжал руку виконта и начал немилосердно трясти, а потом с радостным смехом заключил Ванессу в братские объятия, очень похожие на медвежьи.

Кэтрин вскочила и вприпрыжку подбежала, чтобы поздравить.

— О, — закричала она, — это же просто чудесно! Я ничего не подозревала. Прозевала, да? Но вы же не проявляли ни малейшего интереса друг к другу! Конечно, танцевали вместе на балу в Трокбридже. А вы, милорд, никого, кроме Несси, и не приглашали.

В какое-то мгновение показалось, что Кэтрин бросится обнимать виконта, но если даже опасный импульс и вспыхнул, она тут же благоразумно его подавила и взамен, дождавшись своей очереди, бросилась обнимать Ванессу.

Маргарет неподвижно стояла возле подноса с чаем. Через плечо Кэтрин Ванесса посмотрела в глаза сестры и встретила выражение, которое так и не смогла прочитать.

— Несси? — наконец произнесла та, даже не взглянув на виконта.

Ванесса подошла с раскрытыми объятиями.

— Мег, — попросила она, — пожелай мне счастья. Пожелай счастья нам обоим.

Необъяснимое выражение исчезло, сменившись напряженной улыбкой.

— Конечно, желаю счастья, — отозвалась она и обняла сестру. — Желаю самого огромного счастья на свете. И вам тоже, милорд.

Лорд Лингейт поклонился той, ради которой приехал сегодня, собираясь сделать предложение.

А потом, когда удивление рассеялось, а возбуждение улеглось, все уселись за стол и начали пить чай с кексами и печеньем, как делали это каждый день.

Вот только разговор несколько отличался от обычного. Виконт поведал, что непременно поговорит с матушкой, которая в ближайшие дни собиралась в Лондон, чтобы подготовить дочь к первому в ее жизни светскому сезону.