Дара поспешила дальше к пристани, не зная, присоединиться ей к ребятам на пароходе, или все же найти другой способ добраться до города.

Стоя на пирсе, и глядя как быстро школьники грузятся на корабль по широкому пассажирскому трапу, Дара сокрушенно покачала головой — ведь явную глупость она затеяла — пытаться разыскать дядю Ляпу. Не встретиться, так хоть издали взглянуть. Однако, там её в первую очередь будут искать. А ведь в её положении стоит избавляться от детских мечтаний как можно быстрее, пока они не стали источником фатальных ошибок. Кто она ему? Но, тем не менее, трепещется в сердце совершенно нерациональная надежда, что кто-то большой и сильный утешит и обогреет.

Пока размышляла, мимо нее пропыхтела какая-то девчонка с тележкой, груженой коробками. Судя по движениям, одежде, и ружью за плечами, явно из местных. Сразу определив ее путь — к небольшому катеру, качающемуся на волнах чуть в стороне, Дара тут же набросала план дальнейших действий.

Догнав мелкую уже у причала, спросила с ходу:

— Помощь не нужна?

Мальчишка, вихрастый паренек лет десяти, появившийся откуда-то сбоку хмуро опередил девчонку, буркнув:

— Мы сами!

Но мелкая — от силы лет тринадцать-четырнадцать, вскинула взгляд больших карих глаз, вытирая рукавом рубашки вспотевший лоб, и спросила сочувственно:

— В город?

— Заплатить нечем, — сразу честно призналась Серая. — Я могу помочь…

— Ладно, помогай тогда. — Девчонка стала отцеплять веревки от коробок, видимо, полученных в космопорте. — Ёжик, не стой, бери вот эти. Осторожней. А ты… Тебя как?

Дара широко улыбнулась, радуясь своему везению:

— Я Серая, — судя по всему, кличками тут никого не удивишь.

— Привет, Серая! — хмыкнула девчонка. — Я — Белка, а это Ёжик. Грузимся и отчаливаем. Прыгай в лодку, я буду подавать.

Погрузились быстро. Коробки были тяжелые, но небольшие. Ежик указывал куда класть, помогая ловко и четко.

Серая удивилась, когда и за руль катера сел тоже он, бросив на девушку гордый взгляд. Мол, погляди, каков я. Поглядела — развит не по годам, да и неудивительно, стоило вспомнить детство. Тут все такие… самостоятельные чуть не с пеленок. Чувствуя себя бесконечно взрослее, и совсем не подходящей компанией для ребят, Дара решила покинуть их на первой же остановке. Мысль познакомиться поближе и как-то зацепиться с их помощью здесь, на Прерии, хотя бы на пару дней, была очень соблазнительной, но девушка отмела ее сразу.

Как минимум полсотни глаз видели ее, садящейся в катер, так что чем раньше расстанется она с ребятишками, тем лучше.

Мотор заурчал, и они заскользили по простору залива, по дуге огибая пароход. С его борта им махали руками, и Белка весело «делала ручкой» в ответ.

— Опять школьников привезли… — задумчиво бросила она. — Ты с ними прилетела?

— Ага.

Обманывать детишек было неудобно, но чем меньше они знают, тем лучше. Дара готовилась к тому, что сейчас последуют расспросы, и заранее придумала сносную легенду, но Белка, глянув исподлобья, достала откуда-то снизу корзинку и спросила совсем другое:

— Голодная? Давай, подкрепись, мы с Ёжиком уже ели. — И снова отвернулась, разглядывая берег, казалось, потеряв к пассажирке всякий интерес.

Пресные тонкие блины, или это был лаваш, скатанные плотными трубочками. А внутри…

— Это что за начинка? — что-то давно забытое обдало рот неожиданным богатством вкуса.

— Икра стерлюжачья. Она меленькая, поэтому хорошо намазывается и не крошится из рулетиков, — Белка скосила на Дару глаз и поглядела этак снисходительно.