Гвендолин взглянула на часы, висящие над дверью кабинета. «Замену я найду!» Легко сказать, когда до представления около часа и максимум полчаса на поиски новой исполнительницы сложного номера, заказанного клиентом фирмы.

Гвендолин Снайдерсон быстро нашла список городских телефонов и тут же набрала номер университетского женского общества. Гудок… еще один… еще…

— Слушаем!

— Говорит Гвендолин Снайдерсон! Будьте добры, позовите Маргарет Ченсдейл к телефону.

— Извините, но она уехала на каникулы в Лос-Анджелес, холода ей противопоказаны.

— Тогда Сюзанну Торнберг.

— Минутку! Судя по листу на доске объявлений, Сюзанна Торнберг уже три дня как отдыхает на Багамах.

Ну, Сюзанна, вовремя ты убралась из города, молодец! Нервно постукивая ноготками по полированной поверхности стола, Гвендолин Снайдерсон навела справки еще о нескольких студентках, подрабатывающих у нее. Увы, все они на время каникул рванули из Эванстоуна — кто на встречу с южным солнцем и теплым океаном, кто в горы, в поисках чудесного местечка для лыжных прогулок.

— На носу Новый год, — раздраженно заметил голос в трубке. — Вам еще повезло, что застали меня. Мне дай бог убрать беспорядок, который эти девицы, помешанные на танцах, здесь оставили, а тут еще работай у них и за секретаря. Решайте свои проблемы самостоятельно. С праздником вас!

И снова раздались сердитые короткие гудки.

— Ничего страшного. Это еще не катастрофа, — пробормотала Гвендолин, набирая следующий по списку номер театрального объединения, актеров которого она часто нанимала.

Ау, актрисы, мечтающие подработать собственным животом!

На этот раз ей вообще не ответили. Точно так же обстояло дело с последующими номерами. Телефоны молчали как проклятые.

Гвендолин охватило мучительное чувство безнадежности. В канун Нового года в огромном Чикаго, казалось, не осталось жителей. Да, все на лыжах, все пьют кофе в уютных хижинах на склонах далеких гор или предаются сладкому ничегонеделанию в Майами. Одна она, Гвендолин Снайдерсон, как дура сидит в офисе! Боже, дай мне сил не расплакаться!

Завывал ветер, и напор его был таков, что содрогались оконные рамы. Стрелки настенных часов безжалостно пожирали драгоценные секунды и минуты, а с рекламного плаката на Гвендолин смотрела гигантская, размером с лошадь, ухмыляющаяся рыжая обезьяна в белоснежной балетной пачке с сертификатом в одной лапе, воздушными шариками в другой и призывала: «Желаете отправить незабываемое послание своим близким? Хотите, чтобы ваш сюрприз, ваш подарок остался у любимого человека в памяти на века? Звоните! У нас в ассортименте более сотни профессионально поставленных веселых музыкальных номеров. Гарантируем неукоснительное исполнение заказа — двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году!».

Слово «гарантируем» огненными буквами отпечаталось в мозгу Гвендолин Снайдерсон. Четыре года гарантии свято соблюдались. Фирма работала пунктуальнее, чем федеральная почта США, — ей не могли помешать ни дождь и снег, ни град и слякоть. Хотя случалось всякое. Однажды пришлось заказывать костюм для танцовщицы за пять тысяч долларов у модного кутюрье, и не было никакой гарантии, что клиент, останется, доволен и не поскупится с оплатой номера. А происшествие в чикагском отеле «Палас»? Актрису, одетую Золушкой, не пустили на порог бдительные охранники, даже, несмотря на то, что на ногах девушки были настоящие хрустальные туфельки. Пришлось пробираться через черный ход, иначе фирме пришлось бы платить неустойку за невыполненный заказ.

Вот и сейчас Гвендолин Снайдерсон меньше всего собиралась сдаваться.

Пружинисто вскочив с кресла, она громко объявила:

— Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе! Приводим в действие «пожарный» вариант.