Мясорубка со смертельным исходом. Ополовинивание элиты. Бессмысленное уничтожение перспективного ресурса. Много ещё можно было подобрать определений, только суть от этого всё едино не поменяется. Выпускное испытание как в Железной Академии, так и в других учебных заведениях Директората, готовящих пилотов колоссов, заключалось в смертельных поединках — или боях малых групп, тут был непредсказуемый элемент случайности — кадетов между собой. Более того, не с каким-то незнакомым противником из другой Академии, а именно между собой. Дескать, закалка характера и готовность выполнить любой приказ, поступивший сверху.

Бред? Маразм в пышном цветении? Как по мне, именно так, но эта система работала уже давно, значительно больше века и отменять её Директора ни разу не собирались. Более того, даже сколь-либо серьёзного противостояния влиятельных семейств не наблюдалось. Почему? Те самые элементы теократии, хоть и не столь всепроникающие, как в Гегемонии Чистоты, они успели изрядно засрать головы тех, кто имел значение в Директорате. Не сразу, со временем… Да и многие из числа не приемлющих подобную тупую живодёрню банально свалили куда подальше. Благо выбор таки да имелся. Остались лишь те, кого это устраивало… в той или иной мере.

Зато идеологический фундамент подвели, про экономический базис также не забыли. Да-да, и экономику туда же. Дескать, колоссов всё равно меньше, нежели подготавливаемых кадетов. Вот таким образом мы и выявляем действительно лучших, ибо «Директорату нужны прошедшие через самые тяжёлые испытания, но не сломавшиеся пилоты, способные нести волю и силу нашего государства сквозь бесконечные пространства галактики». Тьфу на них!

Нет, ну реально уроды конченые. По сути все пять лет учащиеся в Академиях знают, что в итоге окажутся в схватке не на жизнь, а на смерть с кем-либо из своих знакомых. Может это будет тот, кого кадет искренне не переносит, да. Но может случиться и совсем-совсем иначе. Потому и существует определённая дистанция в большинстве случаев, а приятельские отношения в дружеские так и не перерастают за редкими исключениями. Та же «свита» Сальвини, в ней нет ничего, помимо чисто житейского прагматизма и желания уцепиться за перспективный объект. Хотя перспективность его сейчас заметно опустилась. Тридцать девятое место из сорока шести существующих — это ба-альшие такие проблемы. А где они, там и высокий риск склеить ласты аккурат на этом проклятом выпускном испытании.

Б**ть! И в этом самом мероприятии с немалым риском окочуриться придётся участвовать и мне. Два с небольшим месяца и привет, бои на выживание в самом прямом смысле этого слова. Жопа. Та самая, из которой однозначно следует выбираться. Классическим методом, то есть победой с показательным размазыванием по полигону соперника? Скорее всего, но на всякий случай и запасной план подготовить стоит, а то и не один. Резервные планы, они никогда лишними не бывают, моя порой излишне бурная жизнь успела это доказать и неоднократно. Но пока… пока продолжаем играть роль довольного результатами, полученными на симуляторе и победившего в дуэли с однокурсником… то есть одноступенником кадета Рольфа Тайгера.

— Переживём. Я, ты, Саманта. Если не мы, то кто? Не Сальвини же с его прихвостнями, право слово!

— Эт ты тач… точно сказал. Всё, уже язык заплетаться начал. Значит хватит.

— Что именно хватит?

— Пить. А то, на другое сил может не хватить. Вот на эту прелесть. Иди сюда, кисуля… У меня есть чем тебя порадовать.

Упомянутая «кисуля», то есть одна из танцовщиц-стриптизёрш, а по совместительству ещё и путанка, показательно и похотливо покачивая всеми своими прелестями, приблизилась к Свирскому, ухватила его за ворот рубашки и, притянув к себе, страстно поцеловала.