Ник, кстати, произнес без запинки. Будто так и надо.

Ну а касательно «вопросов» — парень и не думал, что без этого обойдется. Вот только что говорить?

— Артем, — поправил парень после короткой паузы. Совсем уж молчать тут явно был не вариант.

— Родион, — представился в ответ подключенный. — Пошли к машине, лучше не стоять тут.

Пока шли, Артем старательно соображал, в очередной раз прокручивая в голове предыдущие варианты Вариатора. Он уже и до этого этим занимался, так что помнил каждый дословно.

А. Отыскать Стрелка и рассказать ему про опасность, угрожающую Карине Сотби

Б. Поговорить со Светкой

В. Доверится «Освободителю»

Г. Пригнуться

Большая, малая, нейтральная и отрицательная польза.

Но какая из них какая?..

Или, если точнее, какая отрицательная? Почти наверняка не «Г», благодаря этому он спасся в Супермаркете. Может «Б»? Ведь иначе он бы здесь не оказался и не рисковал бы… Черт, сложно было выбирать, не зная, к чему все это ведет.

Машина ждала их на ближайшей парковке.

Ею оказался приличных размеров джип какой-то редкой марки, о которой Артем не слышал. С высокой посадкой, удлиненным кузовом. Шипованные колеса были покрыты желтой пылью, будто машина только-только побывала где-то в глуши. Даже темно-бардовый цвет кузова не смотрелся как-то вызывающе. Машиной явно пользовались как рабочей, а не как представительской. Хотя стоила она явно немало.

Подумалось, что это мог быть предмет, но ника все же не появилось.

— Падла… — вдруг поморщился парень.

Горячка драки отступила, левая рука и половина туловища резко налились огнем. В Артеме, же, наверное, осколков двести сейчас сидело этих костяшек.

— У тебя рана? — спросил подключенный.

— Сейчас.

Парень достал из рюкзака Заживляющий Гель и наскоро обработал им несколько самых неприятных ран, попутно вытащив осколки. С тюбиком, к сожалению, на этом пришлось распрощаться. Но почувствовал он себя сразу лучше.

— Садись.

Подключенный указал на пассажирскую дверь, сам занял место за рулем. Вскоре они уже выезжали из района.

Артем невольно вспомнил предыдущие случаи, когда он вот так с кем-то ездил. Сначала это был Кол (14/5/ДСМП), потом Карпухин…

И оба, вероятно, уже были мертвы.

Этот же… Родион (33/20/ДСМП). Понять бы, откуда он вообще взялся?..

У самого подключенного вопросов явно было не меньше. Кружить по городу он не стал, отъехав от района с автобазой всего на три-четыре остановки. Припарковался в пустом тускло освещенном автобусном кармане.

Время уже было к полуночи, народу рядом никого не было.

— Значит, Артем, — посмотрел на него подключенный. — Может объяснишь, что там произошло? И что ты делал на моем складке?

Сказано было без особого наезда, но и шанса отмолчаться давать никто не собирался.

А еще Артема удивило: «на моем складе».

Парень был уверен, что автобаза принадлежала Колу. Каких-то прямых подтверждений Артем в сети не нашел, но остальное на это указывало.

— Я не знал, что это ваш склад, — нашелся он в итоге.

— Понятно, — отозвался Родион. Пару секунд он просто смотрел. — И что ты там делал?

Да уж, не прокатило.

— Я Андрея искал, — выдал Артем в итоге. — Кола, то есть.

Велик был соблазн вообще не говорить про поставившего парню ультиматум подключенного, но интуиция подсказывала, что прямая ложь тут не пройдет.

— Кола, значит, — проговорил Родион. — Ну, не ты один, получается. Кол работает на меня.