— Да, Рей, вы правы, у нас охренительные проблемы, — Ричард говорил вполне искренне.

Вместе с командиром стали отжиматься и все солдаты. Молча. Но не только они. Отжимались почтенные матроны. Давешний вестовой, матери с детьми, отжалась даже крохотная собачка и очень похожие движения изображали из себя лошади. Все отжимались, на сколько хватало глаз. От горизонта до горизонта.

Две недели спустя спустя после скорбной свадьбы.

Ульрих сцепил руки за спиной и стал разглядывать Рея и Ричарда. Они были в малом зале приемов. Из него года три назад вынесли тело Архимага иллюзий, который попытался захватить власть в стране втайне от ее тайного правителя. Сейчас на плечах Первого императора возлежала черная мантия с алым подбоем. В такие же мантии облачились Ричард и Рей. Парадное облачение волшебников не отличалось функциональностью.

— Господа, должен вам сказать, вы достойны всяческого триумфа! К сожалению, по понятным причинам, мы не можем осветить ваш подвиг публично. После мы придумаем правдоподобное объяснение битвы в храме и даже выставим вас героями в той истории. Но вам придется заучить наизусть официальную версию.

— О, да, я вижу, как империя чествует своих спасителей, — Ричард ядовито улыбнулся. — Настолько она их ценит, что сам император не счел достойным лично поздравить героев. Вроде как зачем, все так делают, — победа плохо сказалась на характере Ричарда, теперь он мог хамить всем, вообще всем.

— Не видеть вас двоих более — единственная просьба Виктора сразу после того, как я отказал ему в вашей коронации. Думаю, вы отнесетесь с пониманием к данной проблеме, — Ричард заткнулся.

— Виктор возводит вас в высшее дворянство. Вы, Ричард, получаете титул князя. А вы, Рей, теперь граф. Вы имеете право поменять фамилию и сможете зарегистрировать герб. Слишком много достойных людей не пережило кровавую свадьбу. И не у всех из них есть достойные наследники.

Переведем данный шедевр канцелярита. Титулы приятели получают вполне себе географические. Вместе с землями. А еще к ним в нагрузку идут те самые недостойные родственники почивших, в качестве приживал. Императору было не занимать безжалостности и сейчас он удачно прореживал рода, потерявшие лояльность. И формально, все было чисто. Ведь новые владетельные лорды должны заменить осиротевшим семьям отцов. Нет, безусловно, в иной ситуации награждаемых ждал наперсток с цикутой над бокалом или кирпич на голову в темном переулке. Только вот с Гринривером и Салехом не станут связываться даже самые безумные. Гринривер гарантированно переживет любое покушение. А Салех еще и закусит наемным убийцей. У бывшего лейтенанта были звериные рефлексы и развитый нюх. Ну и колоссальный опыт.

Ульрих мастерски умел наказывать наградой. Он тоже далеко не все простил волшебникам. А подарок — это колоссальные сложности на многие года вперед.

— И семья тоже? — Рей смущенно улыбнулся.

— Ваши близкие получат титулы престижа. Ну, и, разумеется, более чем достойное приданное вашей сестре, — первый император улыбнулся с пониманием. Ему импонировал подход громилы.

Ульрих изменился внутренне. Помолодел не только лицом, но и духом.

— А я могу отказаться от этой части награды? — Ричард с трудом сдержал торжествующую улыбку. Он лично успел поучаствовать в освобождении земель от прежних хозяев.

— Безусловно. А еще я вам приказываю, как ваш сюзерен, закончить свару с семьей. Вы получаете гораздо больше того, о чем мечтали. Аристократия — это сердце империи. А ваша семья честно служит на благо страны. Я не желаю видеть ваше семейное древо в зале праха. Вы поняли меня, Ричард?

Молодой человек ошарашено кивнул.

— Титулы — это, по сути, формальность.