— Да ну тебя, балаболка! — Рей шумно фыркнул и с ненавистью ткнул вилкой в останки завтрака.

День обещал быть жарким.

Ульриха приятели застали в самом прекрасном расположении духа. Он принял их не в подвале! В небольшой гостиной на южной стороне дворца было предельно уютно. Мягкие кресла, ненавязчивый запах сандала, кроны деревьев за окном.

— Значит так… — старик сделал глоток вина. Собеседникам, кстати, не предложил. — Ритуалы действительно делают, что заявлено. Они оживляют узницу замка. Кстати, предельно интересный способ сохранения жизни! Второй ритуал переносит знания. Третий — открывает тайник, который, судя по ритуалу, в нашем мире не существует. Так что найти его заранее не представляется возможным.

— И где вы видите опасность? — Рей тут же въехал «в тему».

— Первая и вторая часть ритуала относительно безопасны. Сюрпризы могут найтись только в мажеском кармане, или, как сейчас это принято называть, свернутом пространстве, — Ульрих вдохнул аромат вина.

— А может ну его, на кой это преданное сдалось? — снова заговорил Салех.

— Я рассуждал подобным образом. Но у меня есть способ, который позволяет сделать подобный ритуал практически безопасным. Только его подготовка займет почти три месяца. Но торопиться мне некуда. Что по вам… — старик упер пальцы в подбородок. — А, точно, вы же у нас официальные паладины! Это многое упрощает.

Рей и Ричард напряженно переглянулись.

— Значит, слушай мою команду. Ваша задача пойти к его святейшеству… Как его зовут сами уточните. Значит, отправляетесь к его святейшеству и докладываете следующее: император лично просит оказать ему услугу и санкционировать проведение жертвоприношения для вызволения принцессы. Вам возражать не будут. А если все же возразят… ну там сами решайте, вы умеете.

— Это вы о чем? — уточнил Ричард.

— Смените епископа, смените ему веру или пол, вселите в него архидемона, дайте ему по голове… Импровизируйте, я разрешаю. Но особо упор делайте на то, что жертвоприношение служит не губительным силам, а исключительно заради спасения девицы благородных кровей!

— И на кой черт это вам вообще нужно? — уточнил Рей.

— Политика, молодые люди, чистой воды политика. Если Виктор хочет девушку трехтысячелетней выдержки, я возражать не буду. Кто-то предпочитает вино постарше, а кто-то — женщин. Но обязательно скажу ему что вы, Ричард, на него отвратительно повлияли! — Ричард аж побледнел от подобной безобидной фразы. — Боитесь? Боитесь. Это хорошо. Так вот, мне надо чтобы эту дамочку признали все.

— Это не слишком разумно… — Ричард хотел сказать грубее, но удержал язык за зубами.

— Виктор питает страсть к редкостям, — старик пожал плечами, — тут я его понять могу. Такая жена… Это не то, что можно купить, завоевать или создать.

— А вдруг она… — хотел возразить Салех.

— Тупа? Стервозна? Безумна? Не вижу ни единой проблемы. У моих потомков более чем богатый опыт в обуздании кого угодно. Женщине важна внешность и здоровье, без всего остального прекрасно можно обойтись, — старик растянул губы в холодной улыбке. — Идите, джентльмены, идите!

Кафедральный собор светлых богов тонул в облаках. Ну, так могло показаться в пасмурный день. Сейчас шпили белых башен просто устремлялись куда-то вверх и там царапали небосвод.