На Иствуд-стрит народ стоял сплошной стеной. Все свободное пространство занимали желающие умереть за империю.

Глава 5

— Вот, мистер Салех, именно за это нас и не любят! — Ричард расслабленно откинулся в кресле и сквозь облако табачного дыма наблюдал за тем, как Рей Салех считал деньги.

— Ты о чем? — громила покосился на приятеля.

— Вот об этих монетах. Которые вы взяли с несчастных сумасшедших.

— Их под три тысячи набралось, ты мне что предлагаешь? Соломенку тянуть? А так, им эти деньги все равно не нужны. К тому же мы не брали семейных.

— Ага, я наблюдал как один почтенный отец семи дочерей на коленях вас молил взять именно его! — Ричард хмыкнул.

— Да кто ж знал, что такой ажиотаж начнется! — Рей неодобрительно покачал головой. Монеты тихонько звякали.

— О, люди охотно инвестируют в будущую жизнь. Доброе посмертие — это вполне себе хорошая цель для простецов. Трудись в поте лица своего, уважай богов и в смерти тебя ждут всяческие блага и радость! А уж как оно выгодно для государства! А тут лучшая жизнь и с гарантией. У вас же там в основном старики?

— Ага. Почтенные старцы. Именно они денег и скопили, гробовых. Так что Илаю мы с тобой окупили. Нам только надо еще успеть в академию зайти, чтобы там материалы подготовили. Ну, значица, чтобы забальзамировать по всем правилам…

— Так, стоп… Вы еще и тела наши будущих жертв продали?

— Ну, пока еще нет. Но сотню тел у меня возьмут химерологи. Еще сотню — анатомы, некроманты, опять же, все остальное заберут, но уже по весу.

— И именно по этой причине вы брали тех, что помоложе?

— Ну да… их тела стоят больше… — Рей замер, пристально разглядывая две стопки монет. Гримаса на лице выдавала работу мысли. — И холодильные амулеты надо заказать, и по тройному тарифу если что, выставить стоимость хранения тел! Вот! — совсем не в тему закончил громила.

Ричард лишь покрутил головой и задумчиво потер пальцем лоб. С лица его не сходила улыбка.

— Ладно, пес с вами, делайте, что пожелаете. Но я никогда бы не подумал, что жертвоприношение можно превратить в фарс! — Ричард отправился ловить официанта. Ему срочно требовалось выпить.

— Так… Это… А конвой где? — уточнил Джимми, когда толпа переодетых в чистое стариков с порядковыми номерами на груди нестройною толпой подошла к служебному входу в поместье.

— А какие тут конвоиры нужны? — недоуменно спросил Рей.

— Обычные, которые всех этих жертв должны стеречь, дабы те не передрались, или не попытались сбежать или взять заложников, — терпеливо объяснил мальчик.

Рей и Ричард в полном недоумении уставились на свое «стадо». В стаде обстановка царила напряженная, все бдили за всеми, и в обязанности каждой жертвы входило внимательно следить за соседними «Номерами», дабы в стройные ряды добровольных жертв не затесались зайцы (утром выловили троих).

— А, так это не убивцы! — до громилы дошло и он шумно шлепнул себя по лбу. — Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.

— Чего? То есть как? — мальчик натурально таращил глаза.

— Добровольцы, добровольцы, верные слуги императора, — Рей говорил, понижая с каждым словом голос. — Джимми, слушай, а можно им это, небольшую экскурсию по дворцу провести? А то я им обещал, что они увидят жилище императора, ну и… — под конец Салех уже практически шептал.