Солнце уже клонилось к западу, будто раздумывая над тем, покинуть ли наш суетный мир немедленно или же слегка задержаться, но до заката еще оставалось чуть больше часа. Мы молча сидели в комнате, говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Нервное напряжение сказывалось на всех: Рес теребил в руках бахрому подушки, в конце концов посетовав, что не может предсказать результат поединка; Амели ни за что ни про что раза три поцапалась с Бьеном; Лин на подлокотнике кресла выстукивала какую-то простенькую мелодию – что-то очень знакомое, однако что именно – я никак не могла вспомнить. Я же сидела на подоконнике, стараясь успокоиться и расслабиться, но то ли настроение друзей мешало, то ли зловредное солнце, которое спускалось к горизонту то ли слишком быстро, то ли слишком медленно.

    За полчаса до заката за нами зашел Гвион, тоже, кстати, в черном плаще, и мы спустились за ним вниз, где нас уже ждали Цхакг, Вайдер и Наина – демоны полностью в черно-красно-серебряном, ректор все в том же плаще. Судя по всему, носить полное династическое облачение разрешалось лишь членам этой самой семьи, хотя я могу и ошибаться. Единственным вооруженным в этой компании оказался Вайдер – один меч висел у него на поясе, еще один, предназначенный мне, Повелитель держал в руках. Приняв свой, я сделала несколько пробных взмахов. Хорошее оружие, мне по руке. Узкая обоюдоострая полоска стали, довольно широкая гарда, длинная двуручная рукоять. Странно, что я его раньше не видела, но задумываться сейчас над этим не было желания.

    – Ну что, дорогой мой, не подведешь? – шепнула я мечу. Надеюсь, нет. В противном случае укорять его будет уже некому.

    Все явно ждали моей команды. Я еще раз обвела взглядом их лица – тех, кто за меня волнуются, тех, кто при других обстоятельствах сам с удовольствием принял бы этот бой. Спокойный, сосредоточенный Вайдер – он-то знает, что перед самым боем страх и нетерпение – никудышные советчики. Старательно храбрящаяся Амели, даже сподобившаяся на ободряющую улыбку. Напряженная Лин – она-то не привыкла к подобным развлечениям, не так давно присоединившись к нашей теплой компании. Бьен, единственный по-настоящему оптимистично настроенный, делает попытки травить анекдоты, дабы развеселить мрачнеющих с каждой секундой Реса, Наину и Цхакга, – анекдоты, правда, бородатые, но попытка все равно мужественная. Вы поддерживали меня, принимали, когда я возвращалась из очередных переделок… Спасибо за то, что вы всегда рядом.

    – Нам пора, – тихо сказала я наконец, и через мгновение комната опустела.

    Одинокая муха пожужжала, удивляясь внезапному простору, и улетела искать более людные места.

    Вдалеке виднелись темные очертания города, слышалась перебранка стражников, запирающих на ночь ворота; кажется, можно было даже почувствовать ароматы дрянных трактиров близ околицы. За городом темнело несколько десятков деревьев, росших столь близко друг от друга, что переплетали свои кроны в единый шатер и, за неимением лучшего, гордо именовались лесом. В темной воде неширокой речушки еще можно было рассмотреть золотистые солнечные блики, но само светило уже отправилось на покой, оставив по себе багровые облака на быстро темнеющем небе, – наверное, завтра будет ветрено. Высокая трава пустынной площадки, на которой мы очутились, задумчиво колыхалась, неуверенно дотрагиваясь стеблями до сапог восьмерки незваных гостей.

    Каридад, кажется, еще не было, но стоило мне о ней подумать, как ситуация изменилась. Демонесса и ее спутница появились тенями приближающихся сумерек.