«Ну же, Лиера!» – лихорадочно вопил мозг, пока тело автоматически парировало удары демонессы, что становилось все сложнее. Какого джинна, в конце концов, эта истеричка крашеная будет махать у меня перед носом своей железякой и считать, что она тут самая крутая?! Я знаю, что правда на моей стороне, и, если в доказательство этого мне надо убить Каридад – я так и сделаю!

    Случилось лучшее, что могло произойти в такой ситуации: я разозлилась. Меня обуяло не слепое изматывающее бешенство, а холодная ярость, расчетливая ненависть к врагу. Исчезли и нервозность, и неуверенность. Их сменила решимость, удивившая своим неожиданным появлением в первую очередь меня саму.

    Я увернулась от очередного удара и поднырнула под локоть противницы. Каридад, не встретив ожидаемого препятствия, кувырком полетела на землю, кажется чуть не напоровшись на собственный меч. Когда она снова встала и посмотрела на меня, я поняла – для нее тоже шутки кончились. Я приветливо помахала ей левой рукой и подарила кривую ухмылку. Я чувствовала себя удивительно сильной и живой, как человек, до слез смеющийся над дурацкой бородатой шуткой лучшего друга, как девушка, кружащаяся вместе с осенними листьями. Я была полна кипучей энергией и верила, что могу все.

    Каридад бросилась на меня, я увернулась от ее меча, высоко подпрыгнув, и ударила ее ногой в живот. Противница явно не ожидала от меня такой резвости, но не сказать что очень растерялась. Бой теперь шел с бешеной скоростью, мечи мелькали смертельными тенями, и лишь миллиметры и мгновения отделяли каждую из нас от верной гибели. Мне пока везло, я будто предугадывала следующий удар Каридад, пытаясь первой пробить ее защиту. Казалось, даже непрекращающийся звон клинков отставал от наших движений, но я уже не боялась ошибиться, не боялась смерти, каждой клеточкой своего тела превратившись в сверкающее лезвие, направленное на врага. Левое плечо на мгновение отозвалось острой болью, несколько алых капель слетело с меча Каридад, но я будто и не заметила рану – когда-нибудь потом, возможно, будет время, чтобы почувствовать боль. Однако демонесса не собиралась останавливаться на достигнутом. Каридад чуть подпрыгнула и направила удар в голову. Я подставила лезвие, с трудом удерживая напор обеими руками, но Каридад не собиралась ослаблять давление. Я опустилась на одно колено, стиснув зубы от напряжения, – все-таки сила демонессы была огромна. Руки начинали предательски дрожать, и мой клинок чуть опускался, не выдерживая натиска соперницы. На лбу Каридад появились бисеринки пота – ей тоже приходилось прикладывать немалые усилия, но в проигрышной ситуации явно была я. Всколыхнулся позабытый страх и тут же пропал, смущенный несвоевременным вторжением.

    Я мысленно начала отсчет. Один… два… резко вытолкнула меч чуть вверх, а сама кувыркнулась вперед, прямо под ноги Каридад. Ее меч скользнул вниз, и, не удержав равновесия, она упала на спину, выпустив меч. А еще через мгновение серебряное лезвие моего клинка уже упиралось в шею поверженной противницы. Каридад даже не пыталась пошевелиться, да и не помогло бы это. Она знала, что сейчас умрет, – смерть одной из нас была неизбежна. Мы встретились взглядами, а потом на долю мгновения она зажмурилась.

    – Не тяни, – прошипела Каридад и стиснула зубы.

    Она боится смерти больше, чем я. Она ни разу не была за порогом, и ей страшно уходить в неизвестность. Я подняла глаза на друзей, впервые с начала боя вспомнив об их присутствии. Они смотрели на меня, застыв в ожидании развязки. Я снова перевела взгляд на поверженного врага. Сейчас Каридад выглядела совсем жалко – бледное, безжизненное лицо, по которому струйками стекает пот, расширенные зрачки, взгляд, в котором плещется безысходный ужас.