— Я думала, может, чуть позже…

— В таком случае вам придется идти одной. Мы уходим немедленно. Вы с нами?

— Да, — кивнула «брыластая». — Я с вами. Конечно.

— Прекрасно, — сказал капитан. — Тогда выдвигаемся. Присматривайте как следует за детьми, — напомнил он «роговой оправе».

Всей группой они вышли в переход. Капитан посмотрел в окно. Собак не было. Скорее всего, они караулили где-то неподалеку, но это лучше, чем отгонять их.

— Валера, — позвал капитан, — люки видишь? От крыльца метров семь. — Он достал из кармана куртки старенький металлический фонарик. — Держи. Посмотришь маркировку на крышках. Один должен быть водосточный. Открывай и сразу вниз. Учти, сейчас ты задаешь темп.

— Понял, — кивнул тот.

— Готов?

— Сейчас… Секунду. — Очкастый Валера несколько раз глубоко вздохнул, прищурился, поджал губы. — Готов. Да.

— Ну, с богом, — прошептал капитан и выстрелил в стекло.

Долю секунды стекло подрагивало, а затем медленно осыпалось серебристыми каплями.

— Пошли! — закричал капитан.

Шуму они уже наделали предостаточно. Таиться смысла не имело. Капитан и Валера побежали к люку, Артем Дмитриевич изо всех сил старался не отставать.

Валера оказался парнем неожиданно ловким и сильным. Фонарик включил уже на бегу, посветил на один люк, на второй. Подхватив нужную крышку, откинул ее в сторону. Чугунный ржаво-коричневый блин хлопнулся на асфальт с таким звонким, бьющим по ушам грохотом, что дети и женщины оторопели. «Очкарик» присел на край провала и через мгновение исчез в темноте.

— Готов! — крикнул он снизу.

— Паша, ты лезешь первым, — стараясь сохранять спокойный тон, скомандовала «роговая оправа». — Машенька, приготовься.

— Я боюсь, — заорал Паша. — Там темно, я боюсь!

— Лезь в люк! — визгливо-панически завопила «брыластая», нервно поглядывая в сторону угла. Она ухватила мальчишку за плечо, толкнула клюку. — Лезь, тебе говорят, засранец!

— Прекратите панику, — сказал капитан. — Иначе мне придется вас застрелить.

«Брыластая» смолкла, и в этот момент из-за угла появились собаки. Словно кто-то вытягивал за угол огромное, черное, шевелящееся одеяло.

Капитан выстрелил несколько раз одиночными. Стая остановилась.

— Поторопитесь, — громко сказал он, не оборачиваясь.

Артем Дмитриевич запалил фитиль одной из бутылок, метнул ее на асфальт, к стене школы. Бутылка лопнула, жидкость растеклась небольшой светлой лужицей. Фитиль продолжал гореть, но в какой-то момент показалось, что смесь не примется. Внезапно огонь загудел, вырос неожиданно высокой стеной. Псы отошли. А Гордеев уже поджигал следующий фитиль. Вторая бутылка полетела вправо, лопнула, ударившись об асфальт. Пламя взметнулось, поползло к крыльцу пристройки. Третью бутылку Гордеев запустил прямо в стаю. Псы отбегали, поджимая хвосты. Теперь от людей их отделяла сплошная огненная стена.

— Прогорит быстро, — напомнил капитан. — Смотри в оба!

Общими усилиями маленького Пашу удалось заставить полезть в люк. Валера, стоя на нижних ступеньках, страховал. После того как спустилась первая пара ребят, стало чуть легче. Остальные спускались в колодец не слишком охотно, но и без истерик. Первопроходцу всегда тяжелее, чем остальным. Изредка Артем Дмитриевич бросал бутылки на асфальт, поддерживая затухающий огонь.