«Мы справились! Мы победили Свирепых псов! Полуволк погиб, Сталь тоже. Свирепые псы сбежали, как напуганные щенки. Сталь ошиблась во всём – и в Грозе, и в третьем Рыке. Правильно сказала Гроза: никакая она была не ясновидица, а всего-навсего безумная злобная собака».

Он перебрался через последнюю скалу, торчавшую на вершине склона, и зарылся лапами в пушистый снег. Под холодной снежной шкурой чувствовалась надёжная твердь Собаки-Земли, которая тихо спала, дожидаясь возвращения тепла.

Когда пройдёт пора Ледяного Ветра, наступит Цветение Деревьев, и новая зелёная шёрстка покроет бока Собаки-Земли. На деревьях набухнут почки, потом распустятся листья, воздух зазвенит от птичьего щебета. В груди Счастливчика разлилось тепло, он почувствовал в холодном ночном воздухе обещание будущего, которое он видел в своём сне.

Когда усталые собаки добрались до лагеря, все повалились на землю, тесно прижавшись друг к другу. После того как все немного отдышались, Лапочка встала и с глубоким почтением поклонилась Хромому.

– Я и вся моя стая хотим сказать тебе спасибо за помощь. – Счастливчик и все остальные дружно затявкали, после чего Лапочка продолжила: – Твои собаки преданны, отважны и благородны. Мы гордимся тем, что вы наши друзья! Я вместе с вами скорблю о погибшем Всплеске. – Лапочка посмотрела на Щётку. Один глаз маленькой собачки заплыл и закрылся, грозя на всю жизнь оставить её кривой. Лапочка горько вздохнула. – Многие из вас были тяжело ранены в битве. Мы в неоплатном долгу перед вами, друзья. Вы принесли огромные жертвы ради нас и ради свободы всех собак, живущих на свободе.

Хромой с достоинством наклонил голову, принимая благодарность Лапочки.

– Для нас было честью сражаться рядом с вами. Ты прекрасная Альфа, Лапочка. Ты сильна и отважна, ты вдохнула отвагу в сердца моих собак. Мы все оплакиваем нашего Всплеска и вашу добрую Марту, которые погибли за всех нас.

При этих словах Гроза горестно заскулила, уткнувшись головой в бок Счастливчика. Он положил подбородок на её голову, принялся вылизывать ей уши. Счастливчик до сих пор не мог поверить в то, что большой доброй Марты больше нет с ними. При одной мысли о ней у него сердце разрывалось от горя.

«Теперь она с Собакой-Рекой, – напомнил себе Счастливчик. – Она всегда будет с нами».

Он вспомнил, как познакомился с Мартой после Большого Рыка, когда увёл разношёрстную стаю Собачек-на-поводочке из разрушенного города. Вначале огромная чёрная собака казалась Счастливчику чересчур серьёзной и погружённой в себя, но всё разительно изменилось, стоило Марте впервые увидеть реку. Она радовалась, как игривый щенок, шлёпая по воде своими широкими перепончатыми лапами. В воде Марта всегда чувствовала себя, как дома, её тянуло к Собаке-Реке…

Хромой присел, задумчиво поскрёб лапой за ухом.

– Я тут вот что подумал, – неуверенно начал он. – Наши стаи отлично поладили, верно? Мы встретились, как союзники, но теперь стали настоящими друзьями.

Собравшиеся собаки одобрительно затявкали.

Хромой повёл усами.

– Не знаю, стоит ли нам возвращаться обратно в лес… – вздохнул он, вопросительно взглянув на Лапочку. – Что нам там делать? Что ты скажешь, Лапочка, если мы попросимся в твою стаю? Мы обещаем быть преданными, мы всегда будем подчиняться тебе и исполнять все твои приказания.

Счастливчик не выдержал и радостно залаял, а Лапочка вскочила и подбежала к Хромому.

– Ну конечно! – протявкала она, виляя хвостом. – Добро пожаловать! Мы будем очень рады!

Хромой моментально перекатился на спину, подставив Лапочке свой незащищённый живот в знак полного подчинения.