Хромой поднялся на три лапы.

– Спасибо, Альфа, – сказал он, а его собаки и стая Лапочки оглушительно залаяли, радуясь тому, что им не придётся расставаться.

Когда всё стихло, Лапочка посмотрела на Дротика.

– Тебя мы тоже приглашаем в нашу стаю, – сказала она. – Ты настоящий пёс, которым может гордиться любая стая. Ты нашёл в себе силы покинуть стаю безумной Стали, ты оказал нам неоценимую помощь и отважно сражался с нами бок о бок. Я надеюсь, ты будешь счастлив в нашей стае.

Дротик распластался на животе, прижавшись головой к земле. Помолчав немного, он торжественно пролаял:

– Спасибо, Альфа. Я буду во всём подчиняться тебе и докажу вам всем свою преданность.

Счастливчик растроганно посмотрел на молодого пса.

«Слава Всесобакам, что наша вера в тебя не была обманута!»

Белла вытянула золотистую переднюю лапу и игриво потрепала молодого Дротика по уху.

– Брось, Дротик, не будь таким серьёзным! Лапочка совсем не такая злюка, как ваша покойная Сталь, а Счастливчик совсем не похож на Кинжала или Пернача! – Белла весело завиляла хвостом. – Лапочка – замечательная Альфа, а Счастливчик… Счастливчик просто лучший пёс на всём белом свете, уж поверь мне, я знаю, что говорю!

Счастливчик смущённо потупился, тая от гордости и счастья. Украдкой подняв взгляд, он увидел, как Белла и Лапочка обменялись уважительными взглядами.

Микки вскочил и залился оглушительным лаем:

– Эй, сони! Я чувствую запах дичи! – воскликнул он и начал торопливо разбрасывать лапами землю прямо перед собой.

Собаки обступили его, шумно поводя носами.

– А ведь верно! – пробасил Бруно, кинувшись на помощь другу.

Кусака подскочила к образовавшейся ямке и протиснулась внутрь, извиваясь всем своим щуплым мускулистым телом. Через несколько мгновений из норы показалась её перепачканная землёй голова.

– Там кролики!

Густой сочный запах крольчатины защекотал ноздри Счастливчика, заставив его сглотнуть голодную слюну. Он отошёл в сторонку, понимая, что в своём нынешнем состоянии вряд ли сможет быть полезен на охоте.

Луна, Щётка и Белла бросились в лес, вынюхивая другие норы, а Кусака бешено заработала лапами, углубляя ход и протискиваясь в него всё дальше и дальше. Внезапно она торжествующе взвыла – и сразу три толстых кролика выскочили из заснеженной норы между двумя деревьями.

Очутившись среди собак, кролики отчаянно заметались по поляне. Микки и Бруно без труда сцапали двоих, мгновенно сломав им шеи. Ещё четыре кролика выбежали из другой норы – и прямиком угодили в лапы Беллы, Щётки и Луны. Правда, одному зверьку посчастливилось вырваться из зубов Луны, которая громко зафыркала от досады. Воодушевлённый успехом товарища, второй кролик тоже бросился наутёк, но Белла и Щётка поймали двух оставшихся.

– Это знак Собаки-Земли, – громко провозгласила Лапочка. – Она довольна нами и хочет, чтобы мы остались в этой долине над Бескрайним Озером.

Собаки оглушительно залаяли, виляя хвостами.

В животе Счастливчика громко заурчало. В пору Ледяного Ветра, да ещё после такого снегопада, четыре здоровенных кролика – редкая удача.

Собаки повернулись к Лапочке, ожидая, когда она, по праву Альфы, первая возьмёт свою долю. Но Лапочка бросила двух кроликов Хромому, Бруно и Дейзи.

– Сегодня все мы вышли живыми из страшного сражения. Все устали, среди нас много раненых, но мы победили! Поэтому сегодня ночью обычной церемонии не будет. Мы будем есть вместе – по праву друзей и победителей!

Счастливчик радостно запыхтел, восторгаясь своей подругой и Альфой.